De dónde vino probablemente no sea lo primero en lo que uno piensa cuando toma ese primer sorbo de café por la mañana. Sin embargo, los orígenes de la industria del café son instructivos y paralelos a los orígenes de la economía global en general. La forma en que los frijoles cultivados en Etiopía o Papua Nueva Guinea terminan en tazas en todo el mundo puede informar las técnicas de envío, importación-exportación y ventas para una multitud de otros productos.
Como producto y producto básico, el café existe desde hace cientos de años. La planta de café es originaria de la parte de África ahora conocida como Etiopía. Sus semillas, los granos que se tuestan y se muelen para hacer café, se usaron por primera vez para hacer la bebida posiblemente ya en el siglo IX. En la década de 1400, el café se había vuelto popular entre las comunidades árabes y se comercializaba con los occidentales junto con otras sustancias exóticas como la seda y la nuez moscada.
Una vez presentado a los europeos, el café se hizo muy popular a pesar de la condena inicial de las autoridades religiosas como una «bebida musulmana». En el siglo XVII, la bebida fue aceptada oficialmente y los cafés se convirtieron en los centros comerciales de facto en ciudades como Ámsterdam, Londres y París. Se establecieron enormes preocupaciones de importación para enviar granos de café a los puertos europeos. Curiosamente, fueron los comerciantes holandeses, y no los árabes, quienes llevaron café a las islas del Pacífico e Indonesia, donde se convirtió en un cultivo de gran importancia.
Para el siglo XX, la industria del café era verdaderamente global, con la gran mayoría de los granos suministrados por países en desarrollo en África, América del Sur y Central, y en el Pacífico. Los estudios realizados a principios del siglo XXI estiman que hasta 100 millones de personas en países como Ruanda, Perú e Indonesia dependen de la industria del café para su subsistencia.
Tal alta dependencia del café como cultivo comercial por parte de los trabajadores pobres de todo el mundo condujo, casi inevitablemente en retrospectiva, a un trato abusivo de los trabajadores por parte de los productores y exportadores de café. Durante gran parte del siglo XX, los arrendatarios y otros trabajadores se vieron obligados a firmar contratos casi esclavistas para producir café con un beneficio minúsculo para ellos. En respuesta a estas condiciones, el movimiento de comercio justo, en el que se negocia un precio unitario razonable por un bien y se garantiza contractualmente antes de la cosecha, comenzó a expandirse a la industria del café.
Para 2005, la mitad del uno por ciento de todo el café producido en todo el mundo se compraba directamente a los productores de manera justa. El café de comercio justo continúa creciendo en popularidad y se ha convertido en un producto más común. Algunos de los principales actores de la industria minorista del café, incluido Starbucks, han convertido los productos de comercio justo en un porcentaje significativo de sus ofertas totales. Desde 2003, por ejemplo, el minorista de café estadounidense Dunkin ‘Donuts ha fabricado sus productos de café expreso exclusivamente con granos de comercio justo.