Las parrillas de barbacoa infrarrojas cocinan los alimentos utilizando un plato especial que ayuda a distribuir el calor en los alimentos sin depender de calentar el aire dentro de una parrilla para cocinar. La parrilla funciona encendiendo propano u otro tipo de gas de cocción debajo de una superficie plana. Esta superficie puede calentarse a una temperatura muy alta y comienza a emitir radiación en forma de calor infrarrojo. Este calor se mueve rápidamente hacia los alimentos, lo que significa que el calor está cocinando los alimentos, independientemente de la temperatura ambiente del aire a su alrededor. En general, las parrillas de barbacoa infrarrojas usan menos energía que las parrillas convencionales para cocinar y hacerlo más rápido, ya que pueden elevarse a una temperatura mucho más alta con poca disipación de energía.
El interior de una parrilla de infrarrojos contiene un elemento calefactor tradicional en la parte inferior, generalmente en forma de quemador de gas. Encima de este quemador hay una placa hecha de cerámica especial o de acero inoxidable. Los quemadores calientan muy rápidamente la placa y hacen que emana radiación infrarroja. Un beneficio que esto proporciona para la parrilla es una distribución uniforme del calor, porque casi todas las moléculas en la placa conducirán el calor de manera uniforme a través de la superficie, reduciendo las áreas calientes y frías dentro de la parrilla.
Otro aspecto de las parrillas infrarrojas es que se pierde muy poca energía en la transferencia de calor de los quemadores a la placa de cocción a la comida misma. Una parrilla tradicional necesita calentar el aire alrededor de los alimentos, lo que significa que se pierde energía al calentar el aire y se puede perder si se abre la tapa de la parrilla. Las parrillas de barbacoa infrarrojas pueden transferir calor directamente, con muy poca pérdida de energía, lo que proporciona la capacidad de cocinar con la parrilla abierta sin afectar el tiempo o la temperatura de cocción.
El tipo eficiente de calor creado dentro de las parrillas de barbacoa de infrarrojos en realidad puede evitar que la unidad pueda cocinar alimentos a temperaturas más bajas. El calor de la placa de cerámica dentro de la parrilla no se puede controlar eficazmente a bajas temperaturas debido a sus propiedades conductoras en relación con los quemadores de gas debajo de ella. Para resolver este problema, existen parrillas híbridas que tienen un elemento de cocción infrarrojo en solo una parte de la parrilla, dejando el resto expuesto a quemadores de cocción convencionales.
Aunque la tecnología es muy eficiente, las parrillas de barbacoa infrarrojas tienden a ser más caras que las tradicionales cuando se compran por primera vez. Algunos modelos también son muy difíciles de mover una vez instalados debido a su tamaño o requisitos de instalación, aunque también se producen versiones portátiles. Las parrillas infrarrojas pueden arder a temperaturas increíblemente altas y pueden ser peligrosas si el elemento de cocción no se evita con cuidado mientras está caliente.