La okra es una planta originaria de Etiopía, donde se ha cultivado y utilizado durante siglos. Este vegetal es de uso común en muchas naciones africanas, y también en el sur de Estados Unidos, gracias a las semillas que los esclavos transportan a los Estados Unidos. Muchas personas lo asocian con la cocina sureña, y de hecho algunas personas tienen la impresión de que la okra es nativa del sur, gracias al uso generalizado de la verdura en esta región.
Esta planta pertenece a la familia de las malvas, por lo que es pariente del algodón, el hibisco y el cacao, entre otros cultivos conocidos. Las plantas de okra pueden crecer hasta 6 pies (2 metros) de altura, y a veces incluso más, en las condiciones adecuadas. Las plantas producen grandes flores blancas a amarillas que se desarrollan en vainas pentagonales estriadas. Esta es la parte de la planta que se usa más comúnmente, generalmente mientras las vainas aún son inmaduras y tiernas. Las hojas también son comestibles.
La okra es conocida por la sustancia mucilaginosa que se encuentra dentro de las vainas. Dependiendo de cómo se cocina, la okra puede ser extremadamente viscosa, y algunas personas encuentran que esta textura es repelente. Sin embargo, la sustancia espesa también puede ser ventajosa, como cuando se usa en sopas y guisos como espesante. Para reducir la textura viscosa, a muchos cocineros les gusta cocinarla con ingredientes ácidos que cortarán la baba, y algunos creen que se beneficia al cortarla, espolvorearla ligeramente con sal para sacar la baba y dejar reposar durante 15-20 minutos antes de cocinar.
En África, la okra se usa en una variedad de guisos tradicionales. En el sur de Estados Unidos, se incluye en el gumbo, un rico guiso, y también se sirve como guarnición, en escabeche como condimento y se agrega a varias sopas como espesante. El vegetal tiene un sabor bastante suave y es altamente absorbente, lo que lo convierte en un ingrediente vegetal versátil.
Algunas personas también pueden escuchar esta verdura de estación cálida llamada gumbo, dedos de mujer o bamyas. Es rico en vitamina C, magnesio y ácido fólico, por lo que es una adición útil a la dieta humana. Al elegir la okra en la tienda, los cocineros deben buscar vainas firmes, de color uniforme, que sean relativamente pequeñas, sin puntos suaves o signos de decoloración.
Las personas pueden cultivar okra en las zonas USDA del 9 al 11, siempre que tengan un lugar muy soleado en el jardín. La planta prefiere un suelo rico y bien trabajado, y las semillas deben plantarse alrededor de dos semanas después de la última posibilidad de heladas en la primavera. Necesita mucho espacio para crecer, junto con apuestas de apoyo, y debe regarse de manera intermitente y profunda para obtener mejores resultados. Una vez que las vainas comienzan a desarrollarse, se pueden cosechar casi de inmediato. Las vainas más largas se sientan en la planta, más duras y desagradables se volverán.