La pasta perlada es una forma de pasta que se hace enrollando la masa en bolas redondas, en un proceso similar al que se usa para hacer cuscús, una famosa pasta mediterránea. El tamaño de las perlas varía, y la mayoría de las empresas producen las que son aproximadamente del tamaño de un guisante. Hay una variedad de formas de usar esta pasta en la cocina, desde sopas hasta risottos. Muchos mercados venden pasta de perlas, y también se puede pedir a compañías que se especializan en formas de pasta inusuales.
La mejor pasta perlada está hecha de trigo duro, una variedad particularmente dura de trigo que se cultiva específicamente para alimentos como la pasta. El trigo duro soporta muy bien el proceso de cocción, produciendo pasta que tendrá una textura masticable incluso cuando está un poco exagerada. También se mantiene mejor durante el proceso de cocción que los trigos más suaves, y conservará su forma en lugar de derretirse durante el proceso de cocción.
La pasta de perlas tiende a ser extremadamente abundante porque es muy densa. Va muy bien en sopas, donde las perlas se pueden distribuir entre otros ingredientes en lugar de concentrarse en cada porción. También se puede usar en risotto y otros platos diseñados para ser ricos y abundantes, y puede servir como vehículo para una variedad de salsas. Sin embargo, debido a que la pasta es muy densa, no se recomiendan salsas ricas; un tazón de pasta perlada es mucho más abundante que un tazón de una forma de pasta más aireada como un cilindro. También funciona bien en ensaladas y platos de pasta fría.
Los cocineros también pueden escuchar este tipo de pasta conocida como pasta piombi o pasta redonda. Un producto estrechamente relacionado es la pasta acini di pepe, otra forma de pasta que parece pequeñas cuentas. Sin embargo, la pasta de perlas tiende a ser algo más grande, con una forma más regular.
Además de los elaborados con trigo, también es posible encontrar alternativas sin gluten como el arroz y la pasta de perlas de maíz. La textura cocida de estas variedades es bastante variable, por lo que es una buena idea que un cocinero haga un pequeño lote y lo pruebe antes de preparar una gran comida. Esto ayudará a garantizar que la textura funcione para el plato.