Si bien la definición de un desayuno completo a menudo se determina culturalmente, generalmente un desayuno completo es la comida de la persona en la mañana, que consiste en varios alimentos de diferentes grupos de alimentos. En muchos casos, un desayuno completo incluye un equilibrio entre almidones y proteínas, aunque también puede incluir algunas frutas y verduras. Para muchas personas, un desayuno completo no está completo a menos que esté acompañado de bebidas comunes para el desayuno, como jugo, café o té. Las personas a menudo usan el término desayuno completo para distinguir la comida de un desayuno que consiste en un alimento, como una tostada o un tazón de cereal.
Para muchas personas, un desayuno completo es una indulgencia a menudo olvidada en favor de la conveniencia y menos calorías. Muchos aún aprecian un desayuno que tiene todos los componentes de una comida adecuada, incluidos varios alimentos diferentes servidos al mismo tiempo. En el Reino Unido e Irlanda, muchos todavía se refieren a un desayuno que consiste en varios tipos de carne, incluyendo tocino y salchichas, huevos y tostadas, como un desayuno inglés completo o un desayuno irlandés completo. Estos desayunos a menudo van acompañados de frijoles horneados, tomates guisados o champiñones salteados. Tales desayunos a veces se conocen como frituras y se pueden lavar con grandes tazas de té negro fuerte al que se agregan leche y azúcar, creando una bebida conocida como té de construcción.
En los Estados Unidos, los elementos de un desayuno completo pueden variar significativamente según la región. En el sur, las galletas de suero de leche cubiertas con salsa de salchichas son una especialidad común en el desayuno y generalmente se consumen con café fuerte. En otros lugares, los panqueques junto con los huevos y algún tipo de carne de desayuno es un desayuno completo típico. Un desayuno particularmente común que se encuentra en las llamadas cucharas grasas, también conocidas como comensales o cafeterías, es una combinación de huevos preparados según las preferencias del cliente, un desayuno de carne y tostadas con mantequilla y mermelada.
En la industria hotelera, el término desayuno completo a menudo se usa en contraste con el desayuno continental. Un desayuno continental generalmente consiste en algún tipo de pan de desayuno, que incluye tostadas o cruasanes, que luego se sirven con mantequilla o mermelada acompañados de té o café caliente. En algunos casos, un desayuno continental también puede incluir fruta, cereal frío o jugo. Muchos hoteles anuncian que ofrecen un desayuno en las tarifas de sus habitaciones, pero es una buena idea que los viajeros determinen si este desayuno es un desayuno completo o un desayuno ligero de tipo continental.