Un embudo es un dispositivo para dirigir el flujo de una sustancia sólida o líquida a un recipiente o ubicación deseada. Los embudos simples consisten en un cono hueco con aberturas en cada extremo. El material se vierte en el extremo ancho y se dirige a través del extremo estrecho. Las versiones de este dispositivo se utilizan en numerosos campos, desde la cocina hasta la química y el mantenimiento automático. Cualquier cosa que tenga una forma o función similar también puede llamarse un embudo.
Los embudos generalmente están hechos de materiales resistentes, químicamente inertes y fáciles de limpiar. La mayoría están diseñados para uso repetido durante largos períodos de tiempo, aunque los embudos desechables también están ampliamente disponibles y son fáciles de crear. Cualquier material flexible y duradero, como hojas de cartón o papel grueso, se puede enrollar en embudos improvisados si es necesario. Los embudos pequeños sirven para una amplia variedad de usos, como transferir alimentos y bebidas a contenedores, o agregar aceite de motor al motor de un automóvil. Los embudos grandes hechos de materiales duros se utilizan en la producción y transporte de sustancias industriales, como cemento licuado, metal o vidrio.
El procesamiento de productos químicos, ya sea en entornos de laboratorio o industriales, requiere tipos especializados de embudos. Algunos tienen válvulas llamadas grifos, que permiten controlar o cortar completamente el flujo de material con precisión. Esto es útil para trabajos que requieren cantidades exactas de cierta sustancia. Los embudos especiales llamados embudos de separación se utilizan para controlar la velocidad y la cantidad de combinación de dos o más productos químicos. Otros están equipados con filtros, para separar materiales más densos de líquidos o polvo; Este es uno de los usos más comunes de los embudos.
El término «embudo» también se usa comúnmente para describir la chimenea en un barco o un tren. Este tipo de embudo dirige el vapor o humo ascendente de los motores hacia el aire, lejos del vehículo y sus pasajeros. La palabra también describe varios fenómenos naturales, como los tornados, que comúnmente se llaman «nubes de embudo» si no tocan el suelo. La araña de tela en embudo emplea esta forma distintiva para atrapar presas, al igual que la planta carnívora llamada planta de jarra. El dispositivo es lo suficientemente común como para que la palabra se use con frecuencia para describir cualquier objeto que con más precisión se denominaría «cónico».
La palabra también se usa para describir construcciones metafóricas. Se suele decir que cualquiera que desvía dinero de varias fuentes a una sola empresa, legal o de otro tipo, está «canalizando» fondos. También es posible canalizar información, o incluso personas, de esta manera. Los usuarios de Internet, por ejemplo, tienden a filtrarse con cada paso requerido para realizar una compra desde un sitio web: cuantos más pasos se realicen, menos personas realmente harán una compra. Los diseñadores y programadores web se refieren a este fenómeno como un «embudo de conversión».