Una caja de heno, también conocida como cocina sin fuego, es un tipo de horno o dispositivo que atrapa el calor de una sartén caliente y la comida que contiene, permitiendo que la comida termine de cocinarse sin requerir una fuente de calor adicional. La forma más simple de una caja de heno es una caja con una tapa forrada con algún tipo de aislamiento suelto. La olla de comida que se cocina se hierve y luego se coloca en la caja, luego se sella con una tapa y se deja cocinar. En general, una caja de heno requiere varias horas para terminar de cocinar, aunque una cocina bien sellada también puede mantener la comida muy caliente durante mucho tiempo, a veces durante la noche. La caja se puede usar en una cocina para reducir la cantidad de gas o electricidad consumida, o se puede usar de forma portátil mientras se está acampando, cuando no es posible un tiempo prolongado de cocción al fuego.
La construcción de una caja de heno está diseñada para mantener el calor dentro de la caja y cerca de los alimentos. Esto significa que la caja debe estar hecha con bordes y esquinas sellados, y una tapa que se adhiera firmemente a la parte superior. Dentro de la caja, las paredes deben aislarse de manera similar a algunas casas. El aislamiento utilizado contra las paredes debe estar hecho de un material que sea resistente al calor, no tóxico y lo suficientemente suelto como para poder contener las bolsas de aire caliente en el interior mientras se mantiene el aire frío afuera.
El material utilizado originalmente para el aislamiento fue el heno, que le dio su nombre a la caja. Otros tipos de aislamiento que se pueden utilizar incluyen papel triturado, ciertos tipos de espuma, hojas secas, tela gruesa o arroz. Algunas cajas de heno encierran el aislamiento en una capa de aluminio para que el calor se refleje dentro de la caja, mientras que otras lo encierran para evitar que el material libere sustancias químicas nocivas.
Para usar una caja de heno, los alimentos primero deben prepararse sobre una estufa convencional u otra fuente de calor. Antes de colocar la comida en la cocina sin fuego, debe hervirse por un tiempo para que la comida y la olla absorban una cantidad suficiente de calor. La caja funcionará mejor con alimentos que están en una olla pesada y en algún tipo de líquido, como caldo o agua. Tanto el peso de la olla como la densidad del líquido ayudarán a mantener más calor durante más tiempo.
Puede tomar varias horas para que una comida termine de cocinarse en una caja de heno, incluso si la comida se cocinaría en solo unos minutos a fuego directo. Los beneficios de una caja de heno son que los alimentos no se quemarán y los líquidos no se evaporarán tan agresivamente como lo harían en un incendio normal. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la temperatura dentro de una caja de heno cae lentamente con el tiempo, por lo que existe la posibilidad de que las bacterias dañinas puedan echar raíces en los alimentos si no se comen de manera oportuna.