Una ebullición de mariscos es una de dos cosas relacionadas: un plato de mariscos o una fiesta en la que se debe servir dicho plato. Cuando se usa para describir la cocción, un hervor de mariscos es básicamente como suena: varios tipos de mariscos, típicamente cangrejos, langostinos, camarones y ostras, se hierven juntos en una olla grande hasta que se cocinan. Las familias y los grupos a menudo albergan forúnculos de mariscos, que son grandes reuniones donde todos comen de una olla o ollas comunitarias de mariscos. Se cree que los forúnculos de mariscos se originaron en el sur de los Estados Unidos y siguen siendo los más populares en esa región.
En términos generales, los hervidos de mariscos son muy fáciles de hacer. No hay una receta establecida, y los cocineros a menudo agregan sus propios giros y ajustes. Un hervor de mariscos muy básico es poco más que mariscos, agua y especias. Los mariscos generalmente se cocinan enteros y a menudo vivos: los cangrejos, los camarones y los cangrejos de río se pueden agregar a la olla para hervir los mariscos tan pronto como se pescan. Algunos cocineros prefieren enjuagarlos primero, pero otros valoran las sales y sabores recién capturados.
A lo largo de la costa de Louisiana y en toda la región del país bajo, desde Georgia hasta Carolina del Sur, los mariscos frescos suelen ser muy abundantes. Los barcos camaroneros regresan regularmente con enormes capturas, los mariscos son abundantes y los cangrejos de río se capturan fácilmente en trampas simples en la orilla. En la temporada adecuada, los ingredientes clave necesarios para hervir los mariscos son algunos de los alimentos más baratos disponibles. Quizás es por esta razón que la ebullición de los mariscos es un elemento básico tanto de la cocina cajún de Luisiana como de la cocina de campo bajo.
Los pescados son algunos de los únicos mariscos que no se agregan comúnmente a los forúnculos de mariscos. Los hervidos de mariscos se limitan a los mariscos sin cáscara. Un hervor de pescado o pescado frito es un tipo de evento separado.
La mayoría de las veces, los cocineros sazonarán fuertemente el agua hirviendo según el gusto individual. El condimento generalmente es picante, a menudo con pimienta de cayena y aromático, generalmente con muchas hierbas. Los cocineros también pueden agregar salchichas picantes y vegetales, generalmente maíz dulce y papas rojas, al agua mientras hierve. Esto agrega sabor a los mariscos y produce verduras sazonadas y sabrosas.
Se pueden hacer pequeños forúnculos de mariscos para cenas familiares, pero con mayor frecuencia los forúnculos se hacen como parte de grandes reuniones comunitarias, de la misma forma que lo sería una comida compartida o una barbacoa. Particularmente durante el apogeo de la temporada de mariscos, los bloques de vecindarios, los grupos de iglesias y las comunidades escolares en el sur de los Estados Unidos se reúnen para organizar importantes eventos de cocción de mariscos. Los hervidos de mariscos se pueden mantener en calles cerradas, en estacionamientos o en parques públicos, así como en interiores.
La forma más tradicional de servir comida en una ebullición de mariscos es cubrir las mesas en el periódico, luego simplemente colar y verter los mariscos y las verduras incluidas directamente sobre la mesa. Los participantes no suelen usar platos: la mayoría de las veces, comen los mariscos directamente de la mesa. Algunas personas usan galletas de concha, pero otras simplemente rompen los mariscos con las manos.