Un paraguas de cóctel generalmente consiste en un pincho de madera o de bambú partido, varias costillas de cartón y una colorida pieza de papel de arte japonés. Después de mezclar ciertos tipos de cócteles congelados o mixtos, un cantinero abrirá el dosel del paraguas y lo colocará en el vaso como una guarnición colorida. Un pequeño anillo alrededor del pincho generalmente mantiene el paraguas abierto mientras el recipiente sorbe la bebida a través de una pajita.
Lo creas o no, un paraguas de cóctel tiene al menos una función práctica. Las bebidas que se sirven al aire libre, especialmente en un ambiente tropical verdadero, tienden a derretirse muy rápidamente al sol. Un gran paraguas de cóctel, también conocido como sombrilla de papel, reduce la cantidad de radiación solar que llega al hielo dentro de una mezcla alcohólica fría.
Hay quienes sugieren que el paraguas de cóctel también evita que los espíritus volátiles, como el ron, se evaporen demasiado rápido. Se cree que los vapores del alcohol quedan atrapados debajo del paraguas, por lo que cuando el consumidor lo aparta para tomar un sorbo, los gases aromáticos llegan a su nariz. Esta teoría puede ser una ilusión, pero un gran cóctel puede atrapar las moléculas de alcohol que se escapan a medida que se evaporan.
Los orígenes reales del paraguas de cóctel son un poco turbios, pero algunos han teorizado que los pequeños polinesios nativos pueden haber creado paraguas pequeños como regalos simbólicos para los dioses. Numerosas otras baratijas representativas se encuentran comúnmente en países asiáticos y polinesios. El uso de sombrillas de papel para proteger las bebidas alcohólicas puede haber comenzado cuando los polinesios nativos dieron la bienvenida al negocio de los capitanes extranjeros y sus tripulaciones.
Según un rumor popular, los primeros paraguas de cóctel utilizados con fines decorativos aparecieron en una legendaria discoteca de temática tropical llamada Trader Vic’s en 1932. Sin embargo, el propietario de Trader Vic’s afirmó que cooptó la idea de un bar polinesio anterior llamado Ed’s Ola. La aparición del paraguas y otras decoraciones elaboradas coincidió con el aumento de la popularidad de los cócteles entre las clientas. Muchas de las recetas de cócteles más elaboradas que se usan hoy provienen de la competencia amistosa entre bares para atraer a más clientes femeninas.
Hay planes disponibles para crear paraguas de cóctel caseros, pero la mayoría de los paraguas de papel comerciales se producen en países asiáticos. Si bien el papel de arte japonés a menudo se usa para el dosel de un paraguas, los fabricantes a menudo usan periódicos chinos como material de respaldo económico. Esta práctica ha creado una leyenda urbana sobre los mensajes ocultos colocados dentro de estos paraguas, pero no son ciertos.