Muchos de los sándwiches más populares del mundo ganaron popularidad entre las clases trabajadoras, y tal es el caso del abundante sándwich cubano. Los trabajadores cubanos de principios del siglo XX a menudo compraban bocadillos calientes de carne y queso a vendedores estacionados dentro de sus lugares de trabajo. Cuando muchos de estos trabajadores emigraron a los Estados Unidos, especialmente en la región del sur de Florida, trajeron consigo muchas de sus recetas y tradiciones alimentarias, incluidos los ingredientes originales de su querido «sandwich cubano», también conocido como cubano.
Un sándwich cubano tradicional comienza con un pan cubano especial similar a los panes franceses largos. Originalmente, las panaderías locales pasaban las primeras horas de la mañana horneando hogazas ligeras y crujientes de pan cubano, que luego se entregaban a los clientes colgando las hogazas en un clavo externo. El pan cubano tiene una vida útil muy corta, por lo que la mayoría de los destinatarios hacen un sándwich cubano a las pocas horas de recibir o comprar el pan.
El pan cubano se corta por la mitad como un submarino o un bollo hoagie, luego se unta con mantequilla. Finas rebanadas de asado de cerdo marinado en una salsa de mojo es entonces
agregado al sándwich, seguido de finas lonchas de jamón. En el área de Tampa, Florida, donde se cree que se originó la versión americanizada del sándwich cubano, el jamón puede reemplazarse con finas rebanadas de salami. Luego viene una capa de queso suizo, seguida de finas rodajas de pepinillo.
Tradicionalmente, la mostaza es el único condimento agregado a un sándwich cubano, aunque no es inusual encontrar más tarde mayonesa, lechuga y tomate. Un sándwich cubano se puede servir frío, pero generalmente se coloca en una prensa de sándwich caliente hasta que el queso se derrita y el pan se haya asado. Debido a que el auténtico pan cubano puede ser difícil de encontrar, algunas tiendas de bocadillos usan panini italiano como una alternativa viable.
El ingrediente que más define un auténtico sándwich cubano es el asado de cerdo marinado. El adobo de mojo le da a la carne un matiz cítrico distintivo, junto con un sabroso sabor a ajo. Al igual que las pizzas de plato hondo de Chicago o los filetes de queso Filadelfia de Filadelfia, muchos entusiastas de los sándwiches cubanos dicen que la versión más auténtica del sándwich se encuentra en la región de Tampa, Florida. Aunque muchos de los ingredientes se pueden encontrar en otros lugares o prepararse en casa, solo ciertas panaderías en el área del sur de Florida pueden producir un auténtico pan cubano lo suficientemente aceptable para el sándwich tradicional cubano.