El Ironman Triathlon, que se originó en el estado estadounidense de Hawai en 1978, es una competencia de tres deportes que combina correr, andar en bicicleta y nadar. Los participantes en un triatlón ironman nadan 2.4 millas (3.86 km), andan en bicicleta 112 millas (180.2 km) y corren 26.2 millas (42.2 km), la distancia de un maratón, durante un día de la carrera. Generalmente no hay descanso entre las actividades deportivas, y el orden de natación-bicicleta-carrera es consistente para la mayoría de los triatlones ironman.
El evento inicial de Hawái atrajo a solo 15 participantes. En años y décadas posteriores, cientos de atletas se inscribieron en la competencia de 17 horas, que fue presidida por la World Triathlon Corporation. Los triatlones Ironman originales generalmente se completaban al aire libre con calor extremo, vientos fuertes y, a veces, lluvia. Las carreras tuvieron lugar en los océanos y en terrenos irregulares; Las versiones modernas del evento siguen esa tradición al aire libre, con ríos y lagos que a veces sustituyen a los océanos, dependiendo de la ubicación.
El término «triatlón ironman» alguna vez se usó para referirse específicamente a esos eventos de 140 millas (226 km) sancionados específicamente por la Corporación Mundial de Triatlón. Ahora, el término a menudo se refiere a cualquier carrera que combine los tres deportes de ciclismo, carrera y natación por un total de 140 millas (226 km). Algunos organizadores de triatlones ironman menos competitivos permiten a los participantes distribuir las carreras durante varios días, y muchas competiciones caritativas permiten entre tres y cinco días de concursos.
El triatlón ironman principal y más respetado sigue siendo la competencia de octubre en Hawái. El concurso se conoce formalmente como el Campeonato Mundial Anual de Triatlón Ironman y atrae a 1,500 atletas anualmente. Si bien se asignan 17 horas para el concurso, los principales contendientes generalmente completan sus carreras en 9 horas.
Aquellos que participan en un triatlón ironman comienzan a entrenar con al menos cuatro a seis meses de anticipación. Por lo general, se dedican de tres a ocho horas al día a entrenar en los tres deportes durante la semana, con uno o dos días de descanso cada semana. Este horario intenso desarrolla resistencia. Es común que los atletas corran, anden en bicicleta y naden tres o cuatro veces la cantidad de la carrera en una semana. Muchos se unen a clubes o entrenan con socios porque la camaradería puede fomentar una mayor dedicación y un rendimiento sostenido.
Se necesita mucha energía, perseverancia y fuerza psicológica para completar el triatlón ironman. Al menos el 10 por ciento de los triatletas se rinden antes de la finalización, según datos del campeonato mundial. Incluso los finalistas a menudo sufren lesiones. Aunque la competencia de Ironman atrae en su mayoría competidores jóvenes, algunos participantes tienen entre 60 y 70 años y, ocasionalmente, 80. Hombres y mujeres pueden competir.
La dieta es muy importante para los triatletas. Muchos mantienen su energía dedicando el 40 por ciento de su dieta a los carbohidratos. Las proteínas generalmente representan el 30 por ciento de la nutrición para los competidores. La ingesta de grasas puede llegar al 30 por ciento.