Cuando las personas se refieren a una alcachofa en la cocina, tienden a referirse a la alcachofa, de la familia del cardo. También se comen otras dos alcachofas, Jerusalén y China, pero son muy diferentes del mundo. La Jerusalén es una forma de margarita, y se come la raíz o el tubérculo. La alcachofa china se deriva de la planta de la herida, y el tubérculo también se considera la parte comestible. Por el contrario, la parte comestible del mundo es la parte superior del cardo.
La alcachofa goza de una larga historia tanto de preparación popular como culinaria. Se pensaba que el cultivo más temprano se había producido en el Mediterráneo. Un mito griego evoca la encantadora historia de que la primera alcachofa fue una mujer de belleza incomparable llamada Cynara, de quien Zeus estaba enamorado. Zeus decidió convertirla en una diosa, pero Cynara extrañaba tanto su hogar que volvería a hurtadillas a la tierra desde el Monte Olimpo para visitar a su familia. Esto enfureció a Zeus, quien exigió una retribución bastante horrible al convertirla en la primera alcachofa.
En cierto modo, el mito es indicativo de la naturaleza de la alcachofa. Solo se come una pequeña parte de la verdura. El exterior es duro e inflexible, incluso cuando se cocina, y uno debe pelar cada hoja para llegar al «corazón de la planta». Una pequeña cantidad de la parte inferior de la hoja a menudo se sumerge en salsas como la mayonesa, antes de que los dientes raspen la carne de la planta. El corazón también debe separarse de su fondo de cardo duro para ser comestible. Por lo tanto, la alcachofa requiere un poco de trabajo para el comedor, al igual que Cynara representaba más trabajo que Zeus deseaba otorgarle.
Alrededor de 800 d. C., se cree que dos grupos de moros son responsables del cultivo de la alcachofa en Sicilia y España. La palabra deriva del árabe en lugar del griego, lo que sugiere que los moros pudieron haber cultivado la verdura primero. La alcachofa se disfrutó en toda Europa, mostrando un resurgimiento de la popularidad en el Renacimiento.
La tradición culinaria atribuye la introducción de la alcachofa a los Estados Unidos tanto a los franceses como a los italianos. Se cree que los franceses intentaron cultivar en Louisiana, mientras que los italianos cultivaron la verdura en California. Claramente, el cultivo de la alcachofa en California fue más exitoso. Hoy en día, las alcachofas cultivadas comercialmente en los Estados Unidos son exclusivamente de California, con aproximadamente el 75% de las que se cultivan en el condado de Monterey.
Los métodos de cocción tradicionales implican hervir o cocinar al vapor la alcachofa, y el tiempo de cocción se determina por el tamaño. Muchos chefs prefieren las alcachofas baby, ya que tienden a cocinarse más rápido y son las más tiernas, produciendo más producción de vegetales que las alcachofas crecidas.
La salsa de alcachofa, que utiliza los corazones de la alcachofa, se convirtió en una oferta popular durante la década de 1980. El chapuzón se sirve en una ronda hueca de pan francés, y la gente disfruta sumergiendo pan francés en cubos, galletas saladas o papas fritas en esta deliciosa pero relativamente alta cantidad de calorías. La alcachofa que se sirve sola no es alta en calorías, con aproximadamente 25 calorías por verdura.
La alcachofa también es rica en vitamina C, ácido fólico y potasio, por lo que es una buena opción nutricional. Como se tarda un poco más en comer, es una comida favorita de las personas que hacen dieta. Los corazones de alcachofa marinados a menudo se usan en ensaladas, sin embargo, estos retienen parte del aceite en el que se conservan, por lo que pueden exhibir un mayor contenido de grasa.