La cereza de acerola es el fruto del árbol de acerola. También conocidas como cerezas de Barbados y cerezas de las Indias Occidentales, las frutas maduras son de color rojo brillante con pieles finas. Las cerezas de acerola son algo redondas y similares en tamaño y forma a las cerezas estándar pero con tres lóbulos. Tienen un sabor dulce con una ligera acidez. La fruta es valorada tanto por su sabor distintivo como por su alto contenido de vitamina C.
Los árboles de acerola, o Malpighia emarginata, son plantas de hoja caduca que crecen en ambientes cálidos tropicales y subtropicales. Son nativos de áreas de América del Norte, Central y del Sur. Los árboles también se cultivan en todo el mundo en áreas con ambientes adecuados. Requieren temperaturas cálidas durante todo el año, ya que no toleran el frío y pueden sufrir una muerte severa cuando se exponen a temperaturas de congelación.
Los árboles de acerola estándar crecen en forma de arbusto de hasta 15 pies (4,57 metros) de altura. Las variedades enanas maduran a una altura mucho más corta. Las flores se desarrollan durante todo el año, apareciendo con mayor frecuencia después de períodos de fuertes lluvias. Una vez que se desarrolla una flor, debe ser polinizada para producir una cereza de acerola. La fruta madura dentro de los 25 días posteriores a la polinización.
Las cerezas de acerola recién cosechadas no tienen mucha vida útil y rara vez se cultivan para el mercado. La cereza de acerola tiende a fermentarse, enmohecerse o deteriorarse dentro de tres a cinco días después de la cosecha. Es mejor comerlo o procesarlo lo antes posible después de la cosecha. Los métodos de procesamiento, como el enlatado, preservan las cerezas para que puedan disfrutarse más adelante. La fruta a menudo se convierte en mermeladas, jaleas o chutneys.
Brasil tiene las mayores plantaciones comerciales de árboles de acerola. Gran parte del cultivo comercial de cerezas de acerola es para el mercado de suplementos nutricionales. Estas pequeñas frutas contienen una sorprendente cantidad de nutrientes: junto con el potasio y el magnesio, cada cereza de acerola puede proporcionar el requerimiento diario de vitamina C. Cuando se procesa comercialmente, se pueden extraer hasta 4,000 miligramos de vitamina C de 100 gramos de cerezas. Una cereza de acerola verde contiene el doble de vitamina C que una madura.
El alto contenido nutricional de estas cerezas las convierte en una oferta popular en las tiendas naturistas. Estas tiendas suelen llevar un polvo hecho de cerezas secas y molidas. El polvo se puede comer solo o espolvoreado sobre otros alimentos. Los trozos secos de las cerezas a veces se combinan con hojas de té para mejorar el sabor del té y aumentar su valor nutricional.