Una mandarina es una fruta cítrica nativa del sudeste asiático. Las frutas son apreciadas en todo el mundo por sus cáscaras fáciles de quitar y su sabor dulce y picante. Varias regiones son los principales productores de mandarinas, incluidos los estados del sur de América, varias naciones mediterráneas y México. Las frutas están disponibles en forma fresca durante la temporada en la mayoría de los mercados y en latas durante todo el año.
El nombre científico de la naranja es Citrus reticulata, una referencia a los segmentos fácilmente separados de la mandarina clásica. Una serie de cultivares se agrupan bajo este epíteto específico, incluyendo mandarinas, clementinas y satsumas. Todos estos cítricos comparten la característica de piel delgada y fácil de eliminar y segmentos fácilmente divisibles. Los árboles de cítricos de hoja perenne pueden crecer hasta 25 pies (siete metros y medio) y producir un follaje verde brillante característico con flores blancas de aroma dulce.
Las raíces de la mandarina parecen estar en China y el sudeste asiático, donde la fruta ha sido criada y cultivada durante siglos. Las frutas llevan el nombre de las ricas túnicas naranjas de los mandarines, altos funcionarios de la corte en la cultura clásica china. El color de las frutas imitaba de cerca las túnicas, y las frutas estaban tradicionalmente reservadas para el consumo de los niveles superiores de la sociedad. Varios cultivares son particularmente famosos, como el mikan o satsuma. Japón refinó el cultivo del satsuma a una forma de arte a lo largo de la Edad Media, finalmente reintroduciendo la fruta en China.
Occidente se introdujo a la naranja en 1805, cuando se importaron árboles de especímenes a Inglaterra desde China. A mediados de 1800, la mandarina se cultivaba en el Mediterráneo, y algunos consumidores también habían recibido la mandarina de Marruecos. En los Estados Unidos, las mandarinas se cultivaron ya en 1850, cuando se trajeron ejemplos al sur de China. El cultivo de las frutas explotó rápidamente, y la mandarina ganó un punto débil en los corazones de muchos consumidores.
A diferencia de otros miembros de la familia de las naranjas, la mandarina no se exprime de forma rutinaria. Se come fuera de las manos, se agrega a las ensaladas de frutas y se incluye en mermeladas y conservas similares. Las mandarinas enlatadas a menudo se usan en postres, ya que el proceso de enlatado a menudo incluye el uso de un jarabe edulcorante que mejora el sabor naturalmente dulce de la mandarina. Las mandarinas tienden a ser menos agrias que sus parientes cítricos, lo que las hace populares entre los consumidores de todas las edades, y las personas a menudo las encuentran más fáciles de comer debido a la piel suelta.