Una planta procesadora de carne es un negocio que mata y procesa animales en carne para consumo humano. Las plantas de procesamiento de carne también se conocen como mataderos. Los animales criados para el consumo son vendidos por los agricultores, a quienes se les paga por el peso vivo del animal, y luego se envían a una planta procesadora de carne donde se los mata utilizando métodos aprobados. Después de matar a los animales, se cortan en trozos comunes de carne.
Las plantas de procesamiento de carne han existido en los Estados Unidos desde 1928. Los primeros mapas europeos sugieren que las plantas de procesamiento de carne en Europa datan de antes de 1900 y a menudo se encontraban en mercados al aire libre. Las condiciones en las primeras plantas procesadoras de carne tanto en Europa como en los Estados Unidos eran a menudo insalubres e inseguros. A los trabajadores se les pagaban salarios bajos y había pocos controles para garantizar una producción de alimentos segura y eficiente.
Las regulaciones gubernamentales comenzaron a evolucionar durante la era industrial tanto en Europa como en América. Se establecieron normas para garantizar el trato humano de los animales, el trato justo de los trabajadores y el procesamiento sanitario de los alimentos. En los Estados Unidos y Europa, la ley civil controla las condiciones en la mayoría de las instalaciones de procesamiento de carne. El vapor, el agua caliente y los ácidos orgánicos se usan para minimizar el crecimiento de bacterias y para empacar la carne de manera segura.
La mayoría de los animales en las plantas de procesamiento de carne son asesinados por una descarga de electricidad, gas CO2 o una pistola de perno cautivo. En algunos casos, los animales deben ser sacrificados de acuerdo con las leyes kosher, si la planta está procesando carne kosher. Después de que matan a los animales, sus cuerpos son colgados e inspeccionados por agentes del gobierno. En los Estados Unidos, el servicio de Inspección de Seguridad Alimentaria inspecciona la carne, mientras que en Canadá la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos realiza esta función.
En general, cada planta procesadora de carne solo procesa un tipo de animal. La planta de procesamiento de carne puede empacar la carne de este animal usando varios métodos diferentes. Las carnes pueden curarse, ahumarse o cortarse. Los productos de desecho, como el hueso y la manteca de cerdo, se envían a plantas de tratamiento o plantas de tratamiento de desechos. Luego, la carne se envía a supermercados y otros compradores o a una instalación de almacenamiento en frío.
Algunas plantas procesadoras de carne no sacrifican animales en absoluto. Las plantas de procesamiento de carne se dividen en tres categorías principales: plantas de matanza y procesamiento, plantas de procesamiento solamente y plantas de almacenamiento en frío. Una planta de procesamiento único es una planta que recibe cadáveres de animales y empaca la carne para la producción. Una planta de almacenamiento en frío almacena carne procesada en una planta de procesamiento de carne remota.
Las plantas de procesamiento de carne están diseñadas para racionalizar la producción de alimentos con el fin de garantizar un suministro adecuado de alimentos de calidad. En algunos lugares dentro de los Estados Unidos, Canadá y Europa, los agricultores que crían carne para consumo deben enviar la carne a plantas procesadoras o recibir capacitación especial para obtener la licencia para procesar la carne ellos mismos.