Existen diferentes versiones de pasteles de ñame en todo el mundo, algunos dulces y otros salados. El elemento común en los pasteles es el uso del ñame como base para toda la receta. En el sudeste asiático, los pasteles generalmente se cuecen al vapor y tienen un sabor salado, como camarones, salchichas y otras carnes molidas en la mezcla. En la cocina nativa americana, los pasteles de ñame pueden ser paquetes sueltos de ñame desmenuzado que se fríen u hornean. Existen algunas recetas para pasteles de ñame al estilo de los postres, aunque estos no son tan comunes, en parte porque los ñames pueden volverse muy duros y densos cuando se usan en estructuras como los pasteles altos.
El ingrediente principal en los pasteles de ñame es el ñame, aunque lo que es un ñame puede ser confuso. En algunos países del sudeste asiático, un tipo de cormo conocido como taro a veces se llama ñame. En América del Norte, el término «ñame» a menudo se usa incorrectamente para identificar una batata. Si bien tanto la batata como el taro se parecen a un ñame de alguna manera, no son verdaderos ñames. El taro tiene un sabor más cercano a un ñame que a una batata, aunque, con la prevalencia de ñame en Asia, muchas recetas usan ñame real.
En la cocina del sudeste asiático, los pasteles de ñame son aperitivos salados, aperitivos o acompañamientos para sopas u otros platos principales. Los ñames son muy duros cuando están crudos y la preparación de pasteles de ñame comienza al vapor, hervir o remojar los ñames hasta que estén tiernos. Luego se mezclan con harina de arroz y, a veces, harina de tapioca junto con agua tibia para formar una masa.
Se pueden agregar otros ingredientes a la masa, como ajo, jengibre, hojuelas de pimiento picante, champiñones, polvo de cinco especias, cebollas o chalotes. Todos estos ingredientes generalmente se cocinan de antemano para desarrollar sus sabores y texturas. Por lo general, las carnes y mariscos también se agregan a los pasteles de ñame, incluida la salchicha china, el cerdo o camarones molidos o en cubitos. Las adiciones de carne generalmente se cortan muy finamente o se trituran en polvo a partir de formas secas y se cocinan antes de agregarlas a la masa. Toda la masa se vierte en una sartén y se cuece al vapor hasta que esté sólida, después de lo cual la parte superior se puede decorar con nueces, especias o virutas de verduras.
En la cocina nativa americana, los pasteles de ñame comienzan rallando los ñames en pedazos y luego mezclándolos con harina, huevos y azúcar. La mezcla se puede freír rápidamente en aceite para formar pasteles crujientes. Otra versión, y una que se ha adaptado para crear un pastel de postre con sabor a ñame, involucraba los mismos ingredientes, excepto que los ñames se machacan con los otros ingredientes y luego se combinan con leche y se hornean hasta formar pasteles parecidos a galletas.