Antes de que las estufas a gas propano se hicieran populares para asar al aire libre, las briquetas de carbón eran uno de los principales medios para calentar y asar alimentos. Todavía son utilizados por muchos, e incluso aquellos que disfrutan de asar a la parrilla a gas no pueden argumentar que el sabor a humo de leña producido por las briquetas de carbón es a menudo mejor o más auténtico «asado».
El carbón tiene una larga historia en nuestro mundo, y se cree que se descubrió hace al menos 5000 años. Sin embargo, la gente tendría que esperar hasta la década de 1920 para obtener briquetas de carbón, cuando Henry Ford desarrolló el proceso de fabricación.
Ford, mejor conocido por su fabricación de automóviles, usó restos de madera de su compañía automotriz, junto con tierra y cenizas para crear madera carbonizada en grandes fosas. La madera se quemaría lentamente y se enfriaría lentamente, dejando carbón, que se incendió rápidamente cuando se usaba en asadores. Un método de combustión continua desarrollado por Orin Stafford ayudó a Ford a transformar el carbón básico en briquetas de carbón. Este método llevó la madera a través de varios hornos, produciendo lotes mucho más grandes.
Las maderas favorecidas para el carbón son algunas de las maderas más duras, como el roble o el nogal, y la briqueta es esencialmente 90% de carbón. El otro ingrediente principal en las briquetas es el carbón, que puede venir en varios tipos y difiere según el fabricante. Para mantener su forma, las briquetas de carbón pueden contener pequeñas cantidades de agentes aglutinantes como el almidón, y pueden tratarse con un acelerador como el nitrato, para una iluminación y quema más rápidas. Los ingredientes mezclados generalmente se colocan en moldes, donde la alta temperatura y presión ayudan a formar las briquetas.
Las briquetas de carbón vegetal desde un punto de vista son ecológicas. Por lo general, están hechos de restos de madera y, en la mayoría de los casos, los árboles no se cortan para hacer carbón. Por otro lado, los gases emitidos al usar briquetas de carbón o al prepararlos pueden no ser tan sólidos. Cuando los países o las ciudades tienen días de «reserva de aire», les piden a las personas que no usen barbacoas.
Encender carbón puede ser un desafío para el cocinero novato. Primero, úselos solo en exteriores y con buena ventilación. Muchas personas recubren las briquetas con líquido más ligero, lo que realmente afecta el sabor final, y algunas personas lo encuentran especialmente desagradable. En cambio, puede comenzar un pequeño incendio con un poco de papel y desechos de madera y luego colocar las briquetas en capas. Otro gran invento es un encendedor de carbón eléctrico. Con acceso a un enchufe, puede usar un elemento calefactor para encender las briquetas de carbón con bastante facilidad. Solo utilícelos con cuidado cerca de los niños, ya que se calientan mucho.
A veces encontrarás briquetas instantáneas, donde simplemente enciendes la bolsa para comenzar a calentar el carbón. En la mayoría de los casos, cuando cocina con carbón, debe esperar hasta que las brasas cambien de negro a rojo y luego a blanco antes de comenzar a asar. Los carbones rojos generalmente están demasiado calientes y pueden quemar el exterior de la carne sin cocinarla en el medio.