Los dulces son una clase general de alimentos que incluye cualquier cantidad de “dulces”. Las diferencias regionales pueden dar lugar a que algunas cosas se clasifiquen como dulces en un área pero no en otra, y hay una serie de alimentos dulces o artículos similares que algunas personas pueden considerar parte de esta clase y otras no. Como regla general, son dulces que no requieren una cuchara, tenedor o cuchillo para consumir fácilmente, con algunas excepciones.
Los dulces también pueden ser conocidos como confitería, y en diferentes partes del mundo, se pueden usar otros términos para describir a toda la clase o un subconjunto de la clase. En Estados Unidos, por ejemplo, el término dulce se usa ampliamente para describir la mayor parte de los dulces, aunque generalmente omite cosas como pasteles y helados. En muchos otros países de habla inglesa, como Irlanda y el Reino Unido, el término dulces puede usarse para referirse más o menos a toda la clase. Cabe señalar que si bien los dulces se refieren al dulce en sí, un dulce es donde se venden los dulces.
Estos alimentos se pueden agrupar en una gran variedad de tipos, algunos con miles de variedades diferentes y otros con solo unos pocos. Algunas de estas categorías incluyen piruletas, malvaviscos, gomitas, halvah, mazapán, chocolates, helados, regaliz, chicles y pasteles. Las confecciones se encuentran en todo el mundo, en prácticamente todas las culturas que tienen acceso al azúcar o un edulcorante similar, y vienen en innumerables formas y estilos.
Muchos estadounidenses piensan en los dulces como una clase de dulces fuera de los pasteles y los dulces, mientras que técnicamente abarca ambos. Si bien los dulces duros, como las piruletas o las gotas de limón, son parte del grupo, muchos estadounidenses tienden a no describirlos como tales. Del mismo modo, la goma de mascar y el helado, ninguno de los cuales generalmente se consideran dulces, a menudo no se consideran dulces, aunque lo son.
En cambio, el término confitería generalmente se refiere a dulces que incluyen frutas o nueces. Ejemplos de este tipo incluyen mazapán, halvah y pastel de frutas. El mazapán es un dulce hecho con pasta de almendras, que se puede esculpir en varias formas diferentes y es popular para coberturas de pasteles y dulces de forma independiente. Halvah es una delicia mediterránea hecha de semillas de sésamo molidas. Si bien estos dulces son, de hecho, ejemplos de dulces, apenas representan una fracción del conjunto.
También debe tenerse en cuenta que, si bien los dulces se definen generalmente como dulces que se pueden consumir sin utensilios, hay algunos que rompen esta regla. El merengue, por ejemplo, casi siempre se consume con algún tipo de utensilio, pero la mayoría de las personas también lo consideran una confitería. Tales excepciones son pocas, pero existen.