Los alimentos nutracéuticos son productos alimenticios comestibles que tienen propiedades medicinales que anteriormente solo se encontraban en productos farmacéuticos no alimenticios. La margarina reductora del colesterol es un ejemplo de un alimento nutracéutico. Japón ha tenido alimentos nutracéuticos durante muchos años, mientras que estos alimentos se desarrollan más lentamente en Europa y América del Norte.
Los alimentos nutracéuticos deben haber demostrado que protegen al cuerpo de la enfermedad de alguna manera y esto puede requerir pruebas exhaustivas del producto. La demanda del mercado de alimentos nutracéuticos es alta ya que los gobiernos buscan reducir los costos de atención médica y los consumidores se alejan de comprar alimentos procesados tradicionales debido a toda la información que los demuestra como carentes nutricionalmente. Por ejemplo, se cree que muchos alimentos procesados tradicionales aumentan el colesterol si contienen grasas trans.
Los fabricantes de alimentos nutracéuticos buscan productos para ayudar a prevenir enfermedades graves como el cáncer y las enfermedades cardíacas. Buscan mejorar los alimentos procesados tradicionales a menudo altos en grasas, altos en azúcar y altos en sodio con ingredientes que han demostrado beneficios para la salud. Por ejemplo, los suplementos vitamínicos con moderación han demostrado ser beneficiosos para el cuerpo y anteriormente solo estaban disponibles en forma de tabletas de vitaminas. Hoy, algunos procesadores de alimentos nutracéuticos están desarrollando dulces que tienen vitaminas añadidas.
Sin embargo, muchos expertos en salud advierten que los alimentos nutracéuticos no deberían reemplazar a los alimentos naturales. Los dulces con vitaminas añadidas son, después de todo, dulces. Estos expertos señalan que los consumidores deben concentrarse en alimentos naturales ricos en fibra y ricos en nutrientes, como frutas, verduras y granos integrales. El jugo de naranja fortificado con calcio es uno de los alimentos nutracéuticos más populares en la actualidad. Si bien tiene beneficios para la salud, muchos dietistas aún recomendarían comer naranjas con más frecuencia que beber jugo de naranja debido a su contenido de fibra y a un tamaño de porción más controlado.
Los alimentos nutracéuticos en combinación con una dieta saludable rica en alimentos naturales pueden ser beneficiosos para el cuerpo. Además, los alimentos nutracéuticos proporcionan una alternativa orientada a la salud a los alimentos procesados tradicionales. Por ejemplo, la luteína se encuentra naturalmente en muchos vegetales verdes y se cree que disminuye el riesgo de degeneración macular. Si una persona no come tantos vegetales verdes como debería, pero sí come un alimento procesado que contiene luteína, entonces al menos él o ella consumirá algo de luteína.