Los granos de pimienta marrón son las flores de la ceniza espinosa, secas y utilizadas como condimento. También se les conoce como granos de pimienta de Sichuan o Szechuan, o en ocasiones simplemente pimienta china. Como implican los nombres alternativos para los granos de pimienta marrón, son nativos de Asia y se han utilizado ampliamente en la cocina china durante siglos.
A veces puede ser difícil obtener granos de pimienta marrón, pero son una adición útil al gabinete de especias, especialmente para los cocineros a quienes les gusta hacer comida china. Los mercados asiáticos son una excelente fuente de granos de pimienta marrones enteros y molidos, junto con una variedad de otros ingredientes asiáticos económicos y útiles.
La ceniza espinosa es un arbusto del género Zanthoxylum, lo que significa que no es un pimiento verdadero, ya que los granos de pimienta reales provienen de plantas del género Piper. Sin embargo, los granos de pimienta marrón se parecen a los granos de pimienta verdaderos, y tienen un perfil de sabor similar, por lo que se puede perdonar la confusión. Zanthoxylum se puede encontrar en toda Asia, produciendo pequeñas vainas que se abren para revelar una semilla negra interna. Las vainas secas se venden enteras y molidas en muchas partes de Asia.
La semilla negra dentro de los granos de pimienta marrón no es comestible, y generalmente se descarta. Las vainas tienen un sabor picante, que es menos amargo y ácido que la pimienta verdadera. También tienen un sabor a limón y tienden a entumecer la boca. Como sugieren algunos de los nombres alternativos, los granos de pimienta marrón son muy populares en la cocina de Szechuan. Se pueden usar enteros en mezclas de encurtido y frotaciones, o molidos para su inclusión en salsas y adobos.
Al igual que con la mayoría de las especias, los granos de pimienta marrón saben mejor cuando se mantienen en un lugar fresco y seco y se muelen según sea necesario. Si bien los cocineros pueden comprar granos de pimienta marrón ya molidos, el sabor disminuirá con el tiempo, por lo que a menos que el polvo se vaya a usar rápidamente, los granos de pimienta enteros son una mejor opción. Tanto los granos de pimienta enteros como el polvo se pueden asar en seco en una sartén para resaltar el sabor.
En los Estados Unidos, los granos de pimienta marrón fueron prohibidos brevemente debido a las preocupaciones sobre una enfermedad que portaban. Conocido como «chancro de los cítricos», potencialmente representaba una seria amenaza para el cultivo de cítricos estadounidense. Estados Unidos levantó la prohibición cuando la pasteurización mató demostrablemente a la bacteria. Sin embargo, esta prohibición temporal condujo a una confusión generalizada por parte de los consumidores, que pensaban que los granos de pimienta marrón estaban prohibidos porque eran peligrosos. Este no es, de hecho, el caso; los granos de pimienta marrón son perfectamente seguros para consumir.