Los granos del paraíso son semillas de pimienta de la planta Aframomum melegueta. Se han utilizado en su África occidental nativa durante siglos, y en Europa desde al menos los años 800. Hoy en día, también se usan comúnmente en el norte de África y son menos abundantes en Europa. Las tiendas que se especializan en especias pueden llevarlos, y también se pueden pedir a través de importadores de especias.
Esta especia también se conoce como pimienta de cocodrilo, granos de Guinea o pimienta de melegueta. Como implicarían los nombres alternativos, tiene un sabor ligeramente picante, pero el sabor es un poco más complejo que eso. También sabe un poco a cilantro, jengibre y cardamomo, con una nota cítrica y un aroma que la gente a veces describe como muy “floral”. Es más suave que la pimienta negra, pero sigue siendo una patada, especialmente cuando se aplica en grandes cantidades.
La planta madre es un arbusto frondoso que produce flores distintivas de color púrpura con forma de trompeta que se convierten en vainas rojas. Las semillas dentro de las vainas comienzan de color marrón rojizo, se vuelven grises con la edad, y se venden en forma entera y molida. Como regla general, la calidad de la especia es mejor cuando se pueden obtener granos enteros del paraíso, lo que permite a los cocineros moler tanto como necesiten para cada plato.
Aframomum melegueta prefiere ambientes pantanosos, pero también le gusta el clima cálido. El clima de África occidental es ideal para cultivarlo, junto con algunas otras especias tropicales, y los granos del paraíso fueron una de las primeras especias comercializadas entre África y Europa. El nombre fue inventado en el siglo XIV para hacer que la especia parezca más exótica, lo que aumenta el precio. Se puso muy de moda reemplazar la pimienta negra, una especia más cara, con esta por algún tiempo en el siglo XV, pero desde entonces se ha vuelto mucho más costosa que la pimienta negra.
Hay muchas formas de usar estas semillas en la cocina. Varios platos de África occidental requieren específicamente esta especia, y los cocineros usan pimienta negra en una pizca cuando no pueden obtenerla. También se incluye en algunas mezclas de especias africanas, y también se puede usar en platos de origen asiático y europeo, para cocineros que desean un sabor algo más suave y complejo que el de la pimienta negra.