Un hot dog es una salchicha especializada, servida en un rollo suave o bollo. Los hot dogs son conocidos por varios nombres en diferentes culturas, pero muchos han tomado prestado el término inglés «hot dog» para referirse a un sándwich hecho con una salchicha. En general, los hot dogs son ligeramente más pequeños que una salchicha convencional, además de ser menos picantes. Los perros calientes también se cocinan antes de empacarlos para la venta, y técnicamente se pueden comer directamente del paquete, aunque la mayoría de los consumidores los calientan primero.
La salchicha es uno de los productos animales más antiguos y se ha elaborado durante cientos de años moliendo, condimentando y cocinando carne antes de meterla en la tripa intestinal del animal sacrificado. La combinación de salchicha y pan parece ser natural, ya que el pan contiene la salchicha y los condimentos, lo que permite al consumidor comerla mientras corre, o recoger un sándwich de salchicha de un vendedor en la carretera. El hot dog moderno parece haber sido inventado en el siglo XVII en algún lugar de Alemania, cuando un fabricante de salchichas comenzó a hacer salchichas precocidas más pequeñas y menos picantes.
Los orígenes del nombre «hot dog» no están claros. En los Estados Unidos, el término parece haber surgido en algún momento de la década de 1890, y circulan varias explicaciones para explicar sus raíces. En algunas partes de Alemania, la salchicha se conoce como dachshund o perro pequeño, y este es el origen más probable del término de argot, aunque algunos historiadores atribuyen el nombre a una ficción popular de que la carne para salchichas provenía de perros callejeros. Ciertamente, las salchichas se servían en bollos mucho antes de la década de 1890, junto con condimentos populares como el pepinillo, el ketchup, el chucrut y la mostaza.
Los perros calientes también se conocen como salchichas o salchichas, y hace referencia a los orígenes alemanes de la pequeña salchicha. Tanto Frankfurt como Viena, llamadas Wein en alemán, son grandes ciudades de producción para una variedad de productos de salchichas. Ambas ciudades también reclaman la invención original del hot dog, que se hizo popular en los Estados Unidos debido a la gran cantidad de inmigrantes alemanes. Otros tipos de salchichas, como la salchicha polaca, también se comen en rollos suaves en varias comunidades.
Los ingredientes para los hot dogs varían según el carnicero y la región. La carne de res y cerdo son ingredientes tradicionales populares, pero los consumidores también pueden encontrar perros de pavo, perros calientes con una variedad de carnes de aves y perros de tofu. Una vez calentados, los perritos calientes se pueden colocar en un rollo suave que tradicionalmente está hecho de una masa de pan de leche, y se pueden agregar ingredientes como se desee. Los perros calientes a menudo se encuentran en puestos de comida junto a la playa y en puestos de comida callejeros porque son fáciles de comer y requieren un espacio mínimo en la cocina para prepararse.