Los tostadores de café se pueden definir de dos maneras. Cada definición se refiere al proceso de tomar granos de café verde maduro y convertirlos en granos de café marrón o negro, que luego se muelen y se usan para hacer café. La primera definición de tostadores de café es que estos son profesionales que obtienen granos en grandes cantidades e idean tiempos de tostado para lograr ciertos tipos de gustos. El segundo puede referirse a varias máquinas diferentes, o a veces a las personas que las usan, que pueden emplearse en el hogar para crear tostados de café en lotes mucho más pequeños.
El tostado hecho a gran escala es considerado una forma de arte por muchos tostadores de café. Los tostadores primero deben obtener un suministro de frijoles de buena calidad, y luego usan grandes máquinas tostadoras para crear lo que se conoce como diferentes «asados». Estos se empaquetan y venden en el sitio, o pueden enviarse a una serie de compañías donde se venden directamente a los clientes en forma de granos o se preparan en deliciosas bebidas de café.
Algunos tostadores de café funcionan en segundo plano, y la ubicación de las instalaciones no es ampliamente conocida. Otros, como Starbucks, han perfeccionado procesos que son tan populares, que los estilos exactos que hacen pueden tostarse según las especificaciones específicas en cada planta que la compañía usa, antes de que el café se envíe a Starbucks y otros lugares. El nivel de experiencia de los tostadores de café de fama es variable, pero cuando estas personas o empresas presentan tostados populares específicos, puede ser un importante punto de venta del café.
El otro tipo de tostadores de café, ya que a muchas personas les gustaría probar este arte en casa, son máquinas simples o complejas, disponibles en una variedad de rangos de precios. Teóricamente, es posible tostar café en casa en una sartén, preferiblemente de hierro fundido, en la estufa o en el horno sobre unas bandejas para galletas. Por lo general, se recomienda un horno de convección, ya que tiende a hacer circular el aire y cocinar los frijoles de manera más uniforme. El tostado casero fue una vez el estándar cuando se trataba de preparar café, por lo que en realidad es un regreso a la preparación de café más clásica.
La comparación con los días pasados puede terminar con muchos de los tostadores de café modernos disponibles. Algunos de los más elegantes cuestan más de un par de cientos de dólares estadounidenses (USD) y se parecen un poco a los asadores o hornos tostadores. Otros están hechos con tambores circulantes que mantienen los frijoles en movimiento a medida que se aplican. Sin lugar a dudas, la menos «avanzada» de estas máquinas, que generalmente cuesta alrededor de $ 30 USD, es un modelo de estufa, que se parece mucho a una palomita de maíz para la estufa. Las personas hacen girar un mango para girar los frijoles mientras cocinan en las llamas, asegurando una distribución uniforme del calor a cada frijol.
Cualquiera de los modelos de tostadores de café disponibles puede tostar alrededor de media libra a libra de café a la vez, y cada tipo puede requerir mayor o menor vigilancia. Los modelos de estufa generalmente necesitan supervisión y acción constantes, mientras que algunos de los tipos de batería simplemente requieren configurar un botón para el asado deseado. Se requiere algo de experimentación para obtener el tostado más favorable, y los tostadores de café del tipo profesional les recuerdan a sus compañeros aficionados que el buen café tostado solo puede provenir de buenos granos. Por lo tanto, la gente debería hacer algunas compras para encontrar granos de café fresco de la más alta calidad en venta.