Le Cognac est une eau-de-vie distillée dans la région de Cognac en France. Il existe une échelle de notation pour aider à choisir un bon cognac, qui est basée sur l’âge, l’assemblage et, parfois, l’âge du bois des fûts dans lesquels il est stocké. La plus haute qualité de cognac fin est Extra Old, ou XO.
Le brandy est un vin qui a été distillé en éliminant l’eau et en augmentant la teneur en alcool, puis vieilli en fûts de chêne. On pense que le processus de distillation des vins a commencé comme une tentative de réduire son volume pour éviter les taxes. Les marchands ont vite compris que le vin distillé était plus puissant et parfois plus populaire que le vin lui-même.
Alors que le brandy est le plus souvent du vin de raisin distillé, d’autres fruits peuvent être utilisés pour fabriquer le produit. Les pêches, les pommes, les prunes et les baies sont des fruits populaires utilisés pour faire des eaux-de-vie. Aux États-Unis, un brandy de pomme appelé applejack et fabriqué à partir de cidre fermenté est populaire.
Le cognac, cependant, est toujours de l’eau-de-vie de raisin. Il y a des normes très élevées qui doivent être respectées pour qu’un brandy soit appelé cognac. Les raisins doivent provenir de la région de Cognac en France et le vin obtenu doit être distillé deux fois dans des alambics en cuivre. L’eau-de-vie doit ensuite vieillir en fûts français pendant au moins deux ans.
L’échelle de notation conçue pour aider à choisir un bon cognac fait référence à la durée de vieillissement de l’eau-de-vie. Very Special (VS) est le cognac le plus jeune et a vieilli pendant au moins deux ans. Very Special Old Pale (VSOP) signifie que le brandy a été vieilli au moins quatre ans. La désignation XO est réservée au cognac fin qui a vieilli au moins six ans, bien que l’âge moyen soit beaucoup plus élevé. Alors que les classes d’âge sont conçues comme une directive générale pour la qualité, les amateurs de cognac disent qu’un bon cognac peut être trouvé avec une cote VS tandis que certains cognacs de moindre qualité peuvent porter une cote XO.
Un autre facteur à considérer lors du choix d’un bon cognac est le prix. Les prix du cognac varient énormément et des bouteilles jusqu’à 200 ans peuvent être achetées pour des sommes exorbitantes. Un cognac âgé de 40 à 50 ans est considéré comme l’âge parfait, bien que le prix de ces bouteilles interdise généralement au buveur moyen d’en boire très souvent. En 2011, une bouteille de cognac VS peut se vendre pour aussi peu que 10 dollars américains (USD), bien qu’un bon cognac puisse se vendre pour 60 dollars américains, voire beaucoup plus.