Les noix du Brésil sont techniquement des graines, pas des noix, mais leurs enveloppes brunes ressemblant à des noix ont conduit la plupart des gens à les appeler noix. Ils sont produits par un arbre sud-américain qui a tendance à pousser dans les forêts tropicales vierges, et ils sont une source de nourriture extrêmement populaire dans de nombreux pays d’Amérique latine, ainsi que dans le reste du monde. Les noix ont une saveur riche et crémeuse qui se prête bien à un assortiment de plats en plus d’être savoureuse seules.
L’arbre dont proviennent les noix du Brésil est connu sous le nom de Bertholletia excelsa par la plupart des botanistes. Dans de bonnes conditions de croissance, l’arbre peut atteindre une hauteur de 150 pieds (45 mètres) et joue un rôle important dans l’écologie de la forêt tropicale. Les arbres ont généralement des troncs droits et lisses qui s’ouvrent sur une canopée ramifiée, et ils laissent tomber leurs feuilles pendant la saison sèche. De nombreux animaux interagissent avec les arbres du Brésil, y compris l’agouti, un type de rongeur sud-américain qui mange les graines et en cache d’autres pour une consommation ultérieure. Les noix cachées se transforment parfois en arbres à part entière, perpétuant le cycle.
Les arbres sont d’excellentes illustrations du réseau complexe d’interdépendances qui caractérise la forêt tropicale. Lorsqu’ils fleurissent, les arbres produisent des fleurs complexes et enroulées qui ne peuvent pas être pénétrées par la plupart des pollinisateurs. Une espèce d’abeilles aime les fleurs, mais on ne la trouve qu’en présence d’une orchidée particulière. Par conséquent, les noix du Brésil ne seront produites que dans les régions de forêt tropicale qui abritent cette orchidée. À son tour, l’arbre s’appuie sur des animaux comme l’agouti pour se semer.
Dans la nature, les noix se développent à l’intérieur d’une grosse capsule qui ressemble fortement à une noix de coco. Si elle est ouverte, la capsule révèle un certain nombre de noix à trois faces. Les noix ont des coques extrêmement dures, mais si elles peuvent être cassées avec succès, elles produisent des graines riches en protéines et en graisses. Ces noix sont considérées comme une protéine complète, ce qui en fait un excellent complément au régime végétarien. Malheureusement, en raison de leur teneur élevée en matières grasses, les noix peuvent facilement rancir et doivent être conservées dans un endroit frais et sec et consommées rapidement.
En plus d’être commercialisées seules sous forme de noix, les noix du Brésil sont également pressées pour produire de l’huile. L’huile est riche, crémeuse et très savoureuse. Il peut être utilisé dans des projets de cuisine et a également des applications comme lubrifiant. Il peut parfois être difficile de trouver l’huile, mais les noix elles-mêmes sont généralement facilement disponibles sur la plupart des marchés.