Viande in vitro est le nom donné aux produits carnés comestibles qui sont produits artificiellement en laboratoire au lieu d’être obtenus à partir d’animaux abattus. Bien que le processus utilise des cellules animales pour démarrer le processus de croissance, le besoin d’un animal vivant est supprimé une fois qu’une quantité adéquate de tissu musculaire a été développée. Il existe plusieurs raisons pour lesquelles il existe une recherche solide dans le domaine de la production de viande in vitro, y compris les économies de coûts éventuelles prévues, les préoccupations environnementales liées à l’élevage de bétail et les avantages potentiels pour la santé du contrôle du développement du tissu musculaire. En 2011, il n’y a pas de production commerciale de viande in vitro destinée à être consommée par le public.
Le processus de création de tissu musculaire artificiel commence avec les cellules musculaires réelles d’un animal. Une fois obtenues, ces cellules sont placées dans un milieu de culture qui fournit les nutriments essentiels, permettant aux cellules de se développer. Dans une technique, les cellules sont simplement nourries et autorisées à former de longues souches de tissu musculaire, se développant librement dans le milieu. Une technique plus complexe consiste à fournir un cadre de protéines pour que les cellules se développent dans et autour, se rapprochant de l’apparence et de la forme d’un vrai muscle complet.
Le processus de production actuel présente de nombreux problèmes complexes qui n’ont pas encore été résolus de manière économique. L’un d’eux est le fait que de nombreux types différents d’hormones et d’autres cellules doivent être introduits dans le milieu de croissance afin que les cellules musculaires forment les structures appropriées. Un autre est que, pour être plus efficace et respectueux de l’environnement que l’industrie traditionnelle de l’élevage, des alternatives aux sources animales pour le milieu de croissance doivent être établies.
Potentiellement, l’un des plus grands problèmes auxquels pourrait être confrontée une industrie mondiale de la viande in vitro est la perception commune du produit lui-même par le public. Bien qu’elle soit constituée exactement des mêmes cellules que la viande d’un animal réel, l’idée qu’elle ait été cultivée en laboratoire pourrait empêcher les consommateurs d’embrasser la viande. On pourrait même craindre, en raison de ses origines artificielles, que le produit puisse être dangereux pour la santé d’un convive.
Les préoccupations environnementales concernant les effets néfastes du bétail et d’autres industries de l’élevage ont soutenu les recherches in vitro sur la viande en cours. De plus, certains chercheurs ont postulé que la viande in vitro pourrait éventuellement être un choix plus sain que la viande de boucherie traditionnelle en raison de l’environnement stérile dans lequel elle est créée. Certains opposants à la production de viande in vitro soutiennent que les coûts environnementaux de l’ensemble du processus de production seraient en fait plus nocifs que l’industrie de l’élevage actuelle.