Switchel était peut-être le Gatorade original – c’était une boisson rafraîchissante chargée d’électrolytes originaire des années 1600 aux Antilles. Il a de nombreuses recettes différentes et est devenu populaire au début de l’Amérique, en particulier parmi les agriculteurs. Au fil du temps, les origines de cette boisson spécifique se sont perdues. Il a été attribué aux Amish, qui le préparent toujours, mais son utilisation était probablement répandue aux 17e, 18e et début du 19e siècle dans les communautés agricoles des États-Unis et de ses territoires.
Il y a des désaccords sur les ingrédients du switchel, qui peut aussi être appelé punch du fenil, ou switzel. Très probablement, la première boisson était une combinaison de vinaigre de cidre de pomme, d’eau, de mélasse et peut-être de gingembre pour l’assaisonnement. Laura Ingalls Wilder l’appelle eau de gingembre dans le livre The Long Winter, et fait référence à la façon dont elle a étanche la soif sans déranger l’estomac après un travail à chaud pour faire du foin. D’autres recettes de switchel utilisent du miel au lieu de la mélasse, ce qui suggère que la boisson n’est peut-être pas une nouvelle invention mondiale, mais qu’elle a peut-être déjà existé en Europe, avant que le sucre et la mélasse sous-produit du sucre ne soient disponibles. Une autre variante courante consiste à ajouter du jus de citron à la boisson.
Nombreux sont ceux qui se souviennent encore d’avoir bu du switchel pendant qu’ils travaillaient dans les fermes, surtout pendant les mois d’été. Certains auteurs font également référence aux Amish, qui peuvent servir la boisson chaude pendant les mois d’hiver. La plupart sont plus habitués à la version froide et citent la morsure forte du vinaigre et de la mélasse associée au gingembre comme particulièrement rafraîchissante lors de travaux sous le soleil brûlant. Peu à peu, la boisson a été remplacée par les différentes boissons pour sportifs disponibles aujourd’hui, mais certaines personnes préparent et préfèrent encore le switchel.
Le principal avantage du switchel, mis à part le goût – que beaucoup citent comme inhabituel mais délicieux – est que les ingrédients sont faciles à digérer. Vous pourriez boire plus de switchel que d’eau sans tomber malade. Cela a permis d’éviter plus facilement la déshydratation. Le célèbre médecin DC Jarvis, qui a fait une version avec du miel appelée honegar, a également présenté la boisson comme étant saine. Jarvis était particulièrement célèbre pour ses écrits sur l’homéopathie, et son livre de 1958 Folk Medicine: A Vermont Country’s Guide to Good Health est resté un best-seller pendant plusieurs années.
Jarvis a affirmé que le vinaigre avait des avantages particuliers pour la santé, qui sont maintenant contestés par les médecins modernes. Cependant, son plaidoyer en faveur du switchel ou du honegar a gardé la boisson vivante et familière à beaucoup. Il a affirmé que la boisson était particulièrement saine et l’a recommandée comme tonique pour guérir de nombreux maux.