La bière blanche belge, parfois appelée witbier ou biere blanche, est une boisson appréciée en été pour son goût légèrement miellé et son taux de carbonatation élevé. Brassée à l’origine dans les monastères, la boisson est généralement épicée avec divers arômes. Revitalisée après une importante réduction des brasseries au 19e siècle, la bière blanche belge est à nouveau populaire sur tout le continent européen et dans le monde.
La région à l’est de Bruxelles, la Belgique est devenue connue pour le witbier au 14ème siècle. Les variétés originales ont été produites sans houblon, utilisant plutôt un mélange d’épices appelé gruut pour donner de la saveur à la bière. Bien que certaines substitutions existaient pour la disponibilité des céréales locales, la plupart des witbiers utilisent traditionnellement des portions égales d’orge et de blé. La bière blanche belge est techniquement une ale, car elle utilise de la levure de fermentation haute et est brassée à une température plus élevée que les lagers de fermentation basse. On l’appelle bière blanche car la levure et les particules de blé restent en suspension dans le produit final, ce qui lui donne une teinte pâle, surtout lorsqu’elle est servie froide.
Forte de l’excellente réputation de la bière blanche belge, de nombreuses brasseries produisant la boisson ont germé dans l’Est de la Belgique, en particulier autour de la petite ville de Hoegaarden. Au sommet de la popularité au XVIIIe siècle, plus d’une trentaine de brasseries étaient en activité dans toute la région. Pourtant, au cours du siècle suivant, la préférence pour les lagers et les bières houblonnées a dépassé les formes traditionnelles, et dans les années 18, pas une seule brasserie de bière blanche belge ne restait en activité près de Hoegaarden.
En 1966, un laitier de Hoegaarden nommé Pierre Celis fait revivre le witbier avec la fondation de la brasserie De Kluis. En utilisant des techniques qu’il a apprises lorsqu’il était enfant, Celis a créé une version de la bière et a commencé à la diffuser au public. Dans les années 1960, la consommation de bière n’était plus considérée comme non raffinée, les aficionados s’intéressant à la saveur, à la texture et à l’innovation, plutôt qu’au goût et à la teneur en alcool. Cette nouvelle culture d’appréciation de la bière a rendu la bière blanche de Celis incroyablement populaire. Dans les années 1990, Celis a fondé une brasserie à Austin, au Texas, et a introduit la bière blanche belge en Amérique avec la sortie de Celis White.
Le caractère du witbier est souvent comparé au hefeweizen allemand, pour son goût fruité et légèrement sucré. Le houblon est souvent ajouté dans les bières modernes, conférant un goût légèrement amer, mais les mélanges d’épices traditionnels sont également utilisés. L’orange amère, la coriandre et le cumin sont des ajouts populaires à la production de witbier. La boisson se distingue par le fait qu’elle utilise souvent du blé brut au lieu de variétés maltées plus typiques. La couleur paille pâle est le résultat des orges pâles utilisées, le plus souvent des variétés belges ou à deux rangs.
La bière blanche belge est particulièrement appréciée comme boisson estivale froide. La tête épaisse et le corps soyeux complètent le goût doux de la boisson. Grâce aux efforts de Celis, le witbier est devenu très populaire et est maintenant proposé par de nombreuses grandes brasseries commerciales. Witbier est un excellent complément à un barbecue ou à un pique-nique d’été et est maintenant disponible dans la plupart des épiceries et magasins d’alcools en Europe et aux États-Unis.