A criptoxantina, também conhecida como xantofila ou beta-criptoxantina, é uma pró-vitamina encontrada em vários alimentos, incluindo pimentão vermelho, coentro, laranja, milho, abacate e toranja. É convertido no corpo em retinol, que é uma forma ativa da vitamina A. Suas propriedades anti-envelhecimento têm sido o foco de vários estudos, e novas pesquisas promissoras indicam que pode reduzir o risco de algumas formas de câncer. Além disso, acredita-se que o composto seja uma molécula vital para o funcionamento saudável dos pulmões.
Classificada como um carotenóide, a criptoxantina é um pigmento natural responsável pela cor brilhante de muitas frutas. É geralmente considerado um dos 50 carotenóides conhecidos que podem tratar a deficiência de vitamina A. A criptoxantina normalmente tem metade da atividade da vitamina A de outros compostos classificados de forma semelhante, incluindo beta-caroteno e alfa-caroteno.
O carotenóide é uma molécula lipossolúvel, responsável pela coloração dos alimentos, que geralmente requer a presença de gordura na dieta para absorção adequada no trato digestivo. Indivíduos que fazem dietas com baixo teor de gordura tendem a diminuir a ingestão de carotenóides. Algumas condições médicas também podem impedir a absorção do carotenóide, incluindo a deficiência de enzimas pancreáticas e a doença de Crohn.
Os carotenóides, como a criptoxantina, são antioxidantes fortes que protegem as células dos efeitos nocivos dos radicais livres. Os antioxidantes geralmente reduzem os sinais de envelhecimento, incluindo rugas e manchas senis. A falta de antioxidantes geralmente aumenta o risco de danos aos tecidos ao longo do tempo e pode deixar uma pessoa em maior risco de doença cardíaca. Além disso, as propriedades antioxidantes dos carotenóides podem estar associadas ao crescimento diminuído do tumor em alguns tipos de câncer.
Alguns dos experimentos de laboratório mais promissores mostraram que a criptoxantina geralmente reduz o risco de câncer no esôfago e nos pulmões. Outros estudos mostraram que os pacientes com câncer de cólon têm um nível reduzido de carotenóide em seu sistema. Isso pode indicar que o carotenóide é necessário para a saúde do cólon. O aumento do nível deste carotenóide específico em animais de laboratório demonstrou aumentar a resistência ao câncer de cólon.
Muitas pesquisas estão focadas na capacidade da criptoxantina de interagir com o gene Rb nas células. Este gene é um antitumor ou anti-oncogene que impede uma célula de sofrer alterações que levariam a uma divisão ou crescimento celular descontrolado. Ao ativar o gene, a célula geralmente sofre proliferação celular normal e não se torna cancerosa.
Outro benefício da criptoxantina são seus efeitos potenciais no tecido pulmonar em indivíduos que fumam. O nível de carotenóide no sangue dos fumantes é dramaticamente menor do que o daqueles que não fumam. Além disso, os indivíduos com maior concentração do carotenóide no sangue geralmente apresentam função pulmonar aumentada.