O consumo de oxigênio é uma medida de quanto oxigênio o corpo usa por minuto. A capacidade máxima de consumo de oxigênio de uma pessoa, conhecida como VO2 máximo ou consumo de oxigênio de pico, é uma das melhores maneiras de determinar o nível de aptidão cardiovascular de uma pessoa. Os treinadores esportivos usam máquinas especiais de laboratório para calcular o VO2 máximo diretamente, mas as pessoas em casa também podem estimar o VO2 máximo usando métodos indiretos, como o teste de corrida de 1.5 m.
Um atleta de resistência de elite com um alto nível de condicionamento físico pode atingir um VO2 máximo mais alto. Isso significa que eles têm uma alta capacidade máxima de oxigênio, portanto, utilizam mais oxigênio com eficiência. Os atletas podem usar seus dados de consumo de oxigênio para medir a melhora nos níveis aeróbicos, calcular as necessidades calóricas específicas e determinar a frequência cardíaca ideal para o treinamento de resistência.
Existem duas maneiras de expressar os níveis de consumo de oxigênio: em termos absolutos como litros de oxigênio por minuto (L / min) ou em termos relativos como mililitros de oxigênio por quilograma de peso corporal por minuto (mL / kg / min). As taxas de consumo de oxigênio são geralmente mais altas em homens do que em mulheres. Outros fatores que influenciam o VO2 máx incluem a composição corporal de uma pessoa, a idade, a altitude do terreno e a temperatura do ambiente.
As pessoas podem aumentar o consumo de oxigênio por meio de treinamento de resistência; assim, os atletas podem medir regularmente seu nível de VO2 máximo para verificar as melhorias na capacidade de resistência. Um nutricionista pode usar os detalhes do consumo de oxigênio para determinar com precisão a taxa metabólica e as necessidades calóricas de uma pessoa e recomendar alimentos apropriados que atendam às necessidades de energia de um indivíduo. Os treinadores esportivos também usam o VO2 máximo para criar programas ideais de treinamento de resistência. Os atletas podem melhorar sua capacidade aeróbia se treinarem consistentemente em uma determinada porcentagem de seu VO2 máximo, que corresponde a um nível de frequência cardíaca ideal que pode ser medido com um monitor de frequência cardíaca durante o exercício.
Os laboratórios de fisiologia normalmente possuem equipamentos especiais para medir direta e precisamente o consumo de oxigênio. Uma esteira ou bicicleta ergométrica automatizada aumenta gradativamente a intensidade do exercício até a capacidade aeróbia máxima, enquanto uma máscara respiratória envia os dados da concentração de oxigênio para um computador. Existem também testes indiretos que podem prever o VO2 máximo de uma pessoa. Um teste indireto comum é o teste de corrida de 1.5 m (2.4 milhas). Neste teste, as pessoas registram a quantidade de tempo que leva para correr 1.5 milhas (2.4 m) o mais rápido possível e identificam seu VO2 máximo aproximado usando um cálculo específico que também incorpora a idade e o peso corporal.