Níveis baixos de serotonina podem causar ansiedade, depressão, transtorno obsessivo-compulsivo, dores de cabeça tensionais e alimentação excessiva. A serotonina é um hormônio produzido no cérebro. A serotonina, como a dopamina e a norepinefrina, é um neurotransmissor. A serotonina ajuda o corpo a manter uma sensação de felicidade, controla o humor, ajuda no sono e reduz a ansiedade. Embora a serotonina esteja associada ao cérebro, cerca de 90% da serotonina no corpo está localizada nas plaquetas sanguíneas e no trato digestivo.
A serotonina e outros neurotransmissores movem os sinais de uma parte do cérebro para outra e influenciam as funções corporais. A serotonina afeta o comportamento, a memória, a temperatura, o sono, o apetite, o desejo sexual e o humor. Os baixos níveis de serotonina podem ter um efeito negativo na quantidade de leite que uma nova mãe produz e podem até ser um fator que contribui para a Síndrome da Morte Súbita Infantil. A serotonina tem impacto no sistema endócrino e cardiovascular e na forma como os músculos funcionam.
Níveis baixos de serotonina também podem aumentar o risco de dependência de um indivíduo. Caases leves a moderadas de depressão são freqüentemente atribuídas aos baixos níveis de serotonina, e a maioria dos antidepressivos tem como alvo a serotonina ou a norepinefrina. Doenças de baixo grau, como fadiga, insônia e sentimentos gerais de inutilidade, podem ser causadas por baixos níveis de serotonina. O estrogênio e a progesterona podem reagir com a serotonina, afetando os níveis de serotonina e piorando os sintomas pré-menstruais.
Não há como testar os níveis de serotonina no cérebro de uma pessoa viva. Os exames de soro sanguíneo podem determinar os níveis séricos no sangue, e esses níveis costumam ser baixos em pessoas com depressão. Os níveis de serotonina podem estar baixos porque as células cerebrais responsáveis pela produção do produto químico não produzem uma quantidade suficiente, o indivíduo tem baixos níveis de triptofano, que é usado para fabricar serotonina, a serotonina existente não consegue alcançar os locais receptores onde é necessária, ou corpo carece de locais receptores suficientes.
Pode ser possível aumentar os níveis de serotonina por meio da dieta. Algumas evidências sugerem que uma dieta pobre em proteínas e rica em carboidratos pode aumentar os níveis de serotonina naturalmente. Alimentos ricos em triptofano, como frango, peru, nozes ou laticínios, fornecem os blocos de construção da serotonina. A vitamina B-6 pode ajudar na conversão do triptofano em serotonina pelo corpo.
Também é possível ter serotonina em excesso no corpo. A combinação de antidepressivos que aumentam a serotonina com 5-HTP ou St Johns Wort pode levar à síndrome da serotonina. Os sintomas da síndrome da serotonina incluem espasmos musculares incontroláveis, confusão, sudorese e agitação. A síndrome da serotonina requer atenção médica imediata.