Muitas pessoas viram os comerciais de iogurte um tanto embaraçosos sobre como regular o sistema digestivo e melhorar aquelas pequenas irregularidades incômodas. Esses comerciais falam sobre os benefícios dos probióticos, que incluem o tratamento de problemas intestinais e o fortalecimento do sistema digestivo. O que os comerciais não dizem é que os probióticos, incluindo pílulas e suplementos probióticos, não foram cientificamente comprovados como tendo os efeitos positivos que os profissionais de marketing afirmam. Além disso, as pílulas probióticas não são regulamentadas em grande parte, de modo que a consistência de sua qualidade e de quaisquer benefícios que possam receber delas não pode ser garantida.
Os probióticos são bactérias boas e saudáveis que ocorrem naturalmente no corpo humano. Às vezes, bactérias nocivas e ruins afetam negativamente as bactérias boas, levando à doença. Comprimidos probióticos e outras fontes de probióticos, incluindo iogurte, podem repor as bactérias boas no trato digestivo, tratar algumas doenças intestinais e ajudar a estimular o sistema imunológico.
Talvez o benefício mais conhecido derivado da pesquisa probiótica até agora seja o tratamento da diarreia em crianças e bebês. Estudos revelaram que os probióticos encurtaram a duração dos sintomas da diarreia infecciosa em até 60 por cento. Os probióticos ajudaram os jovens com diarreia, mas o tratamento não se mostrou eficaz em adultos.
Embora os probióticos estejam facilmente disponíveis, sua eficácia pode variar entre os produtos. As pílulas probióticas são consideradas suplementos em vez de remédios, de modo que a produção é amplamente desregulada, o que pode levar a inconsistências. Cepas probióticas específicas tratam doenças específicas, mas a cepa necessária pode não estar presente em todos os suplementos probióticos disponíveis.
Existem alegações sobre a capacidade dos probióticos de controlar problemas intestinais, como a doença de Crohn e a síndrome do intestino irritável (SII), mas faltam pesquisas nessa área. Alguns pequenos estudos mostraram que os probióticos podem reduzir os surtos de Crohn, mas as cepas específicas e como deveriam ser usados para obter os melhores resultados eram incertos. Comprimidos probióticos são facilmente obtidos, então muitas pessoas que sofrem os desconfortos de problemas intestinais tomam suplementos probióticos, independentemente de sua eficácia comprovada.
Fontes de probióticos, incluindo pílulas e iogurte, às vezes são usadas para tratar infecções recorrentes por fungos, bem como infecções do trato urinário e infecções vaginais. O canal vaginal pode ser privado de bactérias boas por pílulas anticoncepcionais, cremes espermicidas ou antibióticos. Reabastecer as bactérias saudáveis com probióticos pode equilibrar o ambiente interno e tratar ou prevenir infecções. Embora os estudos não tenham provado que os probióticos melhoram definitivamente os níveis de bactérias boas, a prática de usar iogurte para tratar infecções por fungos é comum.
Algumas alegações em torno dos benefícios do uso de probióticos envolvem a prevenção de alergias em crianças e o combate ao câncer. Em 2010, a pesquisa científica não tinha confirmado essas afirmações, mas alguns consumidores foram atraídos para os probióticos por causa da publicidade e do hype. Isso pode levar ao uso impróprio e desnecessário de pílulas probióticas por algumas pessoas.