A vitamina C é um nutriente essencial para o crescimento e desenvolvimento humano. A função da vitamina C no organismo é variada: a vitamina é muito importante para a manutenção dos tecidos conjuntivos e da cartilagem, podendo atuar como antioxidante. Ajuda a manter o sistema imunológico forte, desempenha um papel em muitas das atividades e conversões de enzimas do corpo e, aplicado topicamente, pode melhorar a elasticidade da pele e atuar como uma defesa natural do sol.
Um dos papéis mais importantes que a vitamina C desempenha no corpo é a manutenção dos tecidos e a reparação dos tecidos. Os tecidos que conectam órgãos, tendões e ligamentos, permitindo o movimento, e o tecido cicatricial que se forma após a lesão, são todos sustentados por vitamina c. A vitamina C também atua como um antioxidante, permitindo que as enzimas do corpo atinjam e destruam os radicais livres. Uma função igualmente importante da vitamina C é a força imunológica: a vitamina é essencial para o funcionamento adequado do sistema imunológico, o que ajuda a evitar doenças e enfermidades. A deficiência de vitamina C pode causar vários problemas de saúde, mas esses problemas podem ser evitados com o consumo de alimentos com níveis naturalmente elevados de vitamina C, incluindo a maioria das frutas e vegetais, ou com a compra de suplementos de vitamina C.
Só porque a vitamina C é essencial não significa necessariamente que consumir uma grande quantidade de vitamina C irá melhorar a saúde. Suplementos de vitamina C são comumente promovidos como uma espécie de cura para qualquer doença e são vendidos regularmente com promessas de aumento da força imunológica, o poder de prevenir cânceres e doenças crônicas e inúmeras outras alegações pró-saúde. Se essas afirmações têm ou não alguma verdade científica é um assunto de grande controvérsia.
A maioria dos governos em todo o mundo estabeleceu recomendações modestas para a ingestão diária de vitamina C, de acordo com a quantidade de vitamina C que uma pessoa deve consumir naturalmente de uma dieta rica em frutas e vegetais. Em 2010, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos recomendou uma dose diária de pelo menos 75 miligramas para mulheres e 90 miligramas para homens. A Food Standards Agency do Reino Unido recomendou 40 miligramas por dia para todos os adultos, e a Organização Mundial da Saúde recomendou entre 25 e 30 miligramas por pessoa por dia.
A vitamina C é solúvel em água, o que significa que o excesso de vitamina C no corpo é facilmente eliminado. Essa função da vitamina C dificulta a overdose, e há relativamente poucos efeitos colaterais no consumo excessivo. Isso também significa que a vitamina C deve ser consumida diariamente, pois o corpo não tem capacidade de armazenar reservas extras.
A vitamina também pode ser usada externamente. As empresas de cosméticos, em particular, buscaram capitalizar a função conservante da vitamina C, adicionando-a como ingrediente a loções e cremes tópicos que prometem retardar os danos ambientais à pele, renovar a pele e reduzir as rugas. Em concentrações altas o suficiente, a função criadora de colágeno da vitamina C, tão essencial para a manutenção do tecido interno, às vezes pode ajudar a melhorar a regeneração e a elasticidade da pele, e a vitamina demonstrou bloquear os raios ultravioleta nocivos do sol. Os resultados variam de indivíduo para indivíduo, no entanto. Existem poucas evidências científicas que apóiam a vitamina C como um redutor universal de rugas, e os cremes de vitamina C por si só não devem ser usados para proteger a pele do sol ou de quaisquer outros elementos ambientais prejudiciais.