Pawpaw e papaia sono termini che vengono spesso usati in modo intercambiabile e, in molti casi, si presume siano riferimenti allo stesso tipo di frutto: un frutto giallo, simile a un melone, che cresce in molti climi tropicali. Nonostante la confusione, la papaia e la papaia sono due specie separate di piante, con le specie di papaia dominanti chiamate Carica papaya coltivate nelle Indie occidentali, nel Sud America e nelle Hawaii, oltre che in India e in altri paesi. Ci sono circa 45 specie ben coltivate di papaia e queste a volte sono anche chiamate vagamente zampa. Il vero pawpaw, tuttavia, è un membro del genere Asimina di otto specie originarie dei paesi nordamericani degli Stati Uniti e del Canada, e che sono molto meno ampiamente coltivate e mangiate lì.
Una delle maggiori differenze tra papaia e papaia è nelle dimensioni delle piante autoctone da cui vengono raccolti i frutti. Mentre gli alberi di papaia sono veri alberi che possono raggiungere un’altezza di 10 metri (33 piedi), i papaia sono considerati arbusti o piccoli alberi che spesso raggiungono solo un’altezza di 7 piedi (circa 2 metri). Gli alberi di papaia e papaia trovano anche il dominio in diversi climi, con la papaia che preferisce ambienti tropicali caldi e umidi e la papaia è in grado di tollerare e crescere bene su terreni temperati e collinari.
Un’altra differenza chiave tra papaia e papaia sta nel frutto stesso. La papaia è un dolce frutto tropicale che ha una forma simile all’avocado e può essere lunga fino a 18 pollici (45 centimetri) quando è completamente matura. Il frutto della papaia, tuttavia, è in realtà considerato una bacca di forma oblunga che cresce solo fino a una lunghezza di 6 pollici (16 centimetri) e ha un sapore più dolce come quello delle banane.
Mentre le specie di papaia e papaia sono state scoperte nello stesso periodo dai primi coloni coloniali verso le Americhe, da allora hanno preso strade decisamente diverse. Si ritiene che la papaia abbia avuto origine nelle nazioni insulari delle Indie occidentali e nelle regioni tropicali settentrionali del Sud America, da cui gli spagnoli ne hanno preso campioni nei primi anni del 1500 in Europa e da lì si sono diffusi ampiamente in tutto il mondo. Una varietà popolare di papaia chiamata “Solo” è stata introdotta anche nelle isole Hawaii, Barbados e Giamaica nel 1911, che ha un interno rosa anziché giallo.
Il frutto della zampa di leone non immagazzina o spedisce bene come la maggior parte dei frutti tropicali, quindi non ha acquisito un dominio diffuso in Nord America. Ha una certa popolarità tra la cucina di Cajun negli stati di confine del Golfo del Messico degli Stati Uniti come la Louisiana. È stato anche coltivato a est del fiume Mississippi da quando è stato scoperto nel 1541 da Hernando de Soto, un famoso esploratore e conquistatore spagnolo del XVI secolo che fu il primo europeo ad attraversare il fiume Mississippi mentre esplorava l’interno del continente. La papaia negli Stati Uniti e in Canada è spesso venduta nei mercati degli agricoltori all’aperto, che hanno spesso raccolto le bacche dai cespugli che crescono selvatici nella foresta. Alcuni stati degli Stati Uniti hanno fatto sforzi per coltivare piccoli stand del cespuglio o dell’albero, ed è stato coltivato anche in nazioni come Romania, Israele e Giappone.