Le origini dell’high tea erano in realtà abbastanza pratiche. Secondo vari documenti storici, l’high tea iniziò all’inizio del XIX secolo. Presumibilmente, un membro della corte della regina Vittoria, Anna Stanhope, duchessa di Bedford, non amava il lungo periodo di tempo tra il pasto di mezzogiorno e la cena, che veniva spesso consumato alle sette o alle otto di sera. Ha iniziato la pratica di prendere un piccolo pasto tra le tre e le cinque per evitare la fame e prevenire l’umore.
In origine Anna Stanhope osservava l’high tea come un rituale segreto in cui le servi venivano istruite a portarle un piccolo pasto a base di tè caldo, formaggi, frutta e sandwich. Notando che anche altri membri della corte della Regina soffrivano di un bacio pomeridiano, Stanhope li fece conoscere il suo segreto. Presto, la maggior parte dei membri della corte della regina Vittoria parteciparono a questo pasto leggero.
Quando Stanhope lasciò la corte della regina per tornare a casa sua a Londra, si era abituata al suo pasto pomeridiano e desiderava condividerla con gli altri. Invitava altre donne a pranzare con lei ogni giorno e l’idea dell’high tea prendeva piede. Diffondendosi dagli alti ranghi dei nobili nelle caste più basse della società, un pasto leggero alle cinque divenne un qualcosa a cui guardare con impazienza per tutti coloro che potevano permetterselo.
In generale, i primi tè alti erano davvero piccoli pasti. Biscotti leggeri e croccanti, insieme a torte spugnose, toast, gelatine e frutta erano tra gli alimenti preferiti. Il pasto raramente conteneva carne o alcool, incentrato principalmente su oggetti che avrebbero evitato la fame senza essere eccessivamente riempiti. Man mano che l’high tea acquistava popolarità, la tariffa leggera che ne derivava divenne una sorta di dichiarazione di moda. Quelli con status lo hanno sfoggiato servendo una varietà di tè esotici e finger food gourmet.
I lavoratori inferiori nella società non potevano permettersi una tale stravaganza, soprattutto dopo l’avvento della Rivoluzione industriale. Gli operai delle fabbriche facevano poco uso di delicati sandwich con le dita e prelibatezze zuccherate. Ciò ha iniziato la tradizione di espandere il tè alto in un pasto completo. Carni fredde, minestre leggere e vino si fecero strada nel tè alto, insieme a pane denso e torte ripiene di carne. Nelle classi inferiori, questi pasti erano abbondanti ma semplici. Le persone più ricche hanno utilizzato questa nuova tendenza per creare spread ancora più esotici ed elaborati.
Gli alti tè di oggi sono spesso grandi e abbondanti come un pasto completo, sostituendo occasionalmente la cena. Il tè pomeridiano, che di solito viene servito intorno alle due del pomeriggio, ha sostituito l’high tea come un pasto leggero ed energizzante. Entrambi i tipi di tè sono ancora affari sociali in gran parte del Regno Unito e in alcune parti d’Europa. Le donne sono principalmente quelle presenti, anche se i tè formali possono includere anche alcuni uomini.