Sebbene l’origine del moderno hamburger di manzo abbia una tendenza decisamente tedesca, molti storici della cucina considerano gli hamburger come una miscela principalmente americana. I primi sono stati trasformati da vari tagli di carne macinata in una pasta gestibile, ma alla fine un numero qualsiasi di carni macinate e miscele vegetali diverse hanno guadagnato il diritto di essere chiamati “hamburger” a tutti gli effetti. Oggi ci sono dozzine di variazioni sul tortino base di carne servito tra due fette di pane.
Oltre agli hamburger di carne macinata per eccellenza, ci sono un certo numero di altre carni utilizzate per formare polpette adatte alla griglia. Per chi cerca polpette più magre, bufali o bisonti sono un’alternativa popolare disponibile in molti negozi di alimentari. Buffalo conserva il gradevole sapore carnoso della carne macinata di manzo, ma con significativamente meno grasso rispetto al mandrino macinato standard 70/30 usato per formare hamburger di manzo standard. Tuttavia, possono essere più costosi dei loro omologhi di manzo. La carne di bufalo è considerata più sana in generale rispetto alla carne macinata a causa dei metodi di coltivazione più biologici.
Pollo e tacchino sono anche alternative popolari alla carne macinata, anche se cucinare questi tipi di polpette può rivelarsi impegnativo. La carne di pollame macinata deve essere cotta molto accuratamente per eliminare la possibilità di batteri pericolosi come E. coli e salmonella. Le polpette di pollame sono anche molto più magre della maggior parte degli hamburger di manzo, quindi potrebbero richiedere l’aggiunta di altri grassi durante il processo di cottura alla griglia o in padella. Pollo e tacchino sono spesso inclusi come alternative agli hamburger di manzo in molti menu di ristoranti.
Gli hamburger a base di pesce sono disponibili anche in molti ristoranti e negozi di alimentari. Variazioni comuni includono salmone, tonno e pesce spada, anche se altri tipi di frutti di mare come i gamberi possono anche essere macinati e pressati in polpette. Si ritiene che le varietà di frutti di mare siano più sane delle carni macinate, soprattutto per quanto riguarda il contenuto di colesterolo e grassi. Alcuni pesci come il pesce spada e il tonno possono avere livelli significativi di mercurio, quindi i panini a base di pesce a base di oceano dovrebbero essere un trattamento occasionale in qualsiasi dieta.
Ci sono anche un certo numero di hamburger a base di verdure favoriti da rigorosi vegetariani e altri interessati a ridurre o eliminare la carne rossa dalla loro dieta. Un tipo di hamburger vegetariano è formato da un prodotto di soia coltivato chiamato tofu. Il tofu duro può essere tagliato a fette e grigliato o fritto. Il tofu è abbastanza insipido da solo, ma assorbe molto bene i sapori di altri ingredienti. Una corretta stagionatura degli hamburger di tofu e una cottura accurata possono creare un hamburger alternativo con molti degli aspetti positivi di una controparte di carne macinata.
Altre varietà a base vegetale sono composte da una miscela di verdure macinate e una sospensione di farina d’avena e possibilmente uova o altri leganti. Questi hamburger vegetariani non sono pensati per assomigliare al manzo, ma hanno un sapore e una consistenza unici. Gli hamburger vegetali possono anche essere fatti da una forma di pasta di soia chiamata proteina vegetale testurizzata o TVP. TVP ha una consistenza simile a una carne di manzo, quindi è un ingrediente comune negli hamburger vegetariani venduti al pubblico. L’aggiunta di aromi di carne e marinate aiuta anche a creare un’alternativa accettabile alla vera carne macinata.