Gli alimenti estrogenici sono alimenti vegetali contenenti fitoestrogeni, composti naturali simili all’ormone estrogeno. Queste sostanze chimiche vegetali possono avere effetti estrogenici o bloccanti gli estrogeni. Gli alimenti estrogenici naturali includono legumi, frutta e semi. Gli studi condotti sugli effetti degli alimenti contenenti estrogeni sono contrastanti riguardo ai loro benefici e rischi per la salute. Alcuni alimenti contengono composti che imitano gli estrogeni, chiamati xenoestrogeni, a causa della contaminazione con prodotti chimici agricoli.
La soia è uno dei più noti alimenti contenenti estrogeni. I prodotti a base di soia includono tofu, latte di soia e proteine in polvere di soia. Questi alimenti estrogenici hanno una lunga storia di utilizzo in Asia e gli studi lì hanno mostrato poca o nessuna indicazione di malattie legate agli estrogeni dal consumo di una dieta ricca di prodotti a base di soia. Semi di lino, avena e semi di sesamo sono anche alimenti estrogenici. I frutti ricchi di fitoestrogeni includono melograni, ciliegie e datteri.
Due bevande estrogeniche sono caffè e birra. Il luppolo, un ingrediente della birra, contiene fitoestrogeni e conferisce alla birra un’azione leggermente estrogenica. Alcune erbe hanno effetti estrogenici tra cui trifoglio rosso, finocchio e motherwort. Queste erbe e l’igname selvatico sono talvolta usati come alternativa alla terapia ormonale sostitutiva per alleviare i sintomi della menopausa.
I fitoestrogeni si legano ai recettori degli estrogeni nelle cellule e la ricerca mostra prove contrastanti sul fatto che ciò causi rischi per la salute, benefici o entrambi. Gli studi hanno dimostrato che gli alimenti a base di soia non hanno alcun effetto sul numero di spermatozoi o sulla motilità nei maschi umani. È meno chiaro se gli estrogeni a base vegetale svolgano un ruolo nel causare o prevenire alcuni tipi di cancro nelle donne. Gli studi sul cancro al seno sensibile agli ormoni non sono conclusivi sugli effetti del consumo di fitoestrogeni.
Alcuni studi hanno dimostrato che i fitoestrogeni che sono deboli nell’azione possono legarsi ai recettori degli estrogeni cellulari senza attivarli, bloccando gli estrogeni o le sostanze chimiche che mimano gli estrogeni e i loro effetti. Ciò fornisce un’azione protettiva nei casi di tumori sensibili agli ormoni, come il cancro al seno. Un forte fitoestrogeno, d’altra parte, può legare e attivare i recettori cellulari degli estrogeni, che potrebbero esacerbare questi tumori.
Gli xenoestrogeni, composti che imitano gli estrogeni e si trovano nella plastica, nei pesticidi e in altri prodotti chimici agricoli e industriali, sono presenti anche in molti alimenti. Queste sostanze chimiche hanno effetti ormonali nell’uomo e nella fauna selvatica. Si pensa che alcuni fitoestrogeni possano bloccare gli effetti degli xenoestrogeni più forti legandosi ai recettori degli estrogeni senza stimolarli. Questa classe di composti si trova nei prodotti animali e su frutta e verdura come residui di pesticidi. Latticini, carni e uova prodotti in modo non biologico possono agire come alimenti estrogenici a causa dell’uso agricolo di estrogeni sintetici.