Responsabile del controllo e della direzione delle funzioni e delle attività di base del corpo, il sistema nervoso è costituito dal sistema nervoso centrale e da quello periferico. Il sistema nervoso centrale è responsabile delle attività del cervello e del midollo spinale e il sistema nervoso periferico regola i neuroni. A causa della sua complessità, il sistema nervoso è soggetto a disturbi che coinvolgono il cervello, il midollo spinale e altri tessuti presenti nel corpo. I disturbi del sistema nervoso possono includere il morbo di Alzheimer, ictus, sclerosi multipla ed epilessia.
I disturbi degenerativi del sistema nervoso, come il morbo di Alzheimer, si verificano quando le cellule del sistema nervoso si deteriorano. Malattia progressiva e irreversibile, l’Alzheimer colpisce soprattutto gli adulti di età superiore ai 60 anni. La malattia è caratterizzata da perdita di memoria; man mano che il disturbo progredisce, una persona che soffre di Alzheimer spesso sperimenta confusione, disorientamento e cambiamenti nel comportamento man mano che muoiono più neuroni nel cervello. L’Alzheimer può diventare così grave che una persona colpita dalla malattia può essere costretta a letto, incapace di comunicare e fare affidamento su altri per le cure di base.
I disturbi vascolari, che includono ictus, attacco ischemico transitorio (TIA) ed emorragie, sono un altro tipo di disturbo del sistema nervoso che colpisce il cervello. Una persona subisce un ictus quando il flusso sanguigno e l’ossigeno al cervello vengono interrotti. Coaguli nel cervello o sanguinamento nel cervello possono essere la causa di ictus. Durante un ictus, una persona può perdere migliaia di cellule del sangue, il che può provocare danni permanenti al cervello o addirittura la morte. Dopo aver subito un ictus, un individuo può avere problemi a camminare e comunicare.
Alcuni disturbi del sistema nervoso possono anche essere il risultato dell’attacco del sistema immunitario del corpo. Una di queste malattie autoimmuni è la sclerosi multipla – anche la SM è degenerativa – che è più comune nelle donne che negli uomini. La sclerosi multipla fa andare in tilt gli impulsi nervosi che trasportano i messaggi dal cervello e dal midollo spinale, con conseguente diminuzione o addirittura perdita del controllo corporeo. I sintomi in genere includono problemi di equilibrio e deambulazione, debolezza degli arti, intorpidimento e difficoltà a vedere. Sebbene non sia nota una cura per la sclerosi multipla, il trattamento può tenere i sintomi sotto controllo. Tuttavia, gli attacchi possono portare a un punto in cui una persona che soffre del disturbo ha bisogno di una sedia a rotelle per spostarsi.
Quando gli impulsi elettrici nel cervello diventano instabili, può verificarsi un attacco. Le convulsioni sono un sintomo generale dei disturbi del sistema nervoso; alcuni altri includono mal di testa, visione offuscata o doppia, mancanza di coordinazione e rigidità muscolare. Le convulsioni persistenti possono portare a un disturbo del sistema nervoso noto come epilessia, a volte indicato come disturbo convulsivo. Una persona con epilessia può perdere conoscenza e sperimentare un attacco che può durare secondi o minuti. Mentre una persona con epilessia può vivere una vita normale con i farmaci, può essere a rischio se un attacco provoca lesioni a seguito di una caduta o si verifica durante la guida.