I pani veloci usano agenti lievitanti diversi dal lievito per fornire consistenza al prodotto finito. Sono chiamati “veloci” perché non richiedono le tradizionali procedure di lievitazione e impasto dei pani di lievito. La lievitazione si ottiene attraverso l’azione di uno o più additivi che creano ariosità e consistenza leggera per i prodotti da forno. Il bicarbonato di sodio abbinato a un ingrediente acido di qualche tipo, lievito in polvere, uova o persino vapore può servire a questo scopo. Molti pane veloci incorporano ingredienti di frutta o verdura come banane o zucchine per dare al pane una qualità umida.
I pani di questo tipo rientrano in tre categorie principali che sono principalmente una funzione di come sono fatti. Le ricette tipo muffin sono fatte mescolando insieme tutti gli ingredienti liquidi e tutti gli ingredienti secchi e quindi combinando le due miscele. Le ricette a forma di torta vengono preparate montando insieme grassi, uova e zuccheri fino a quando il composto è leggermente leggero e soffice, un processo noto come crema. Gli altri ingredienti vengono quindi aggiunti a questa miscela. Le ricette a base di biscotti vengono preparate mescolando grassi refrigerati con ingredienti secchi e quindi aggiungendo liquidi.
Naturalmente, queste sono categorie molto ampie. Mentre la maggior parte dei pani veloci condividono alcuni ingredienti comuni, tra cui grassi, agenti lievitanti, farina, uova e un liquido, ci sono migliaia di ricette e varianti diverse di questi tipi di prodotti da forno. Muffin e torte incorporano invariabilmente zuccheri e molte ricette richiedono altri ingredienti che influenzano il sapore o la consistenza in qualche modo.
Quasi tutti i tipi di prodotti da forno con una consistenza simile al pane o alla torta sono classificati come pane veloce. Muffin, torte, pane di banana e zucchine e persino brownies sono pane veloce. Tecnicamente sono anche frittelle, biscotti e waffle. Alcuni pani veloci sono più simili ai tradizionali lieviti, come il pane irlandese alla soda, il pane di mais o il pane alla birra. Molti biscotti e altri prodotti da forno dolci potrebbero anche essere chiamati pane veloce.
A volte, pane azzimo come focacce, wafer di comunione o tortillas vengono scambiati per pane veloce. Non lo sono, tuttavia, poiché non contengono alcun tipo di agente lievitante. L’unico vero requisito per la classificazione come pane veloce è la mancanza di lievito aggiunto e l’assenza di impastare. Ciò significa che anche altri prodotti da forno specializzati, come i popovers e i bignè, sono pane veloce.