Vari tipi di tomografia a emissione di positroni, o scansioni PET, possono essere utilizzati per valutare un numero di sistemi nel corpo di una persona. Sebbene il meccanismo per la creazione di tutte le immagini PET sia lo stesso, indipendentemente dallo scopo del test, l’introduzione di materiali radioattivi in diverse parti del corpo può aiutare i medici a esaminare da vicino il modo in cui funziona un particolare organo, incluso o sistema. Queste scansioni sono spesso utilizzate per rilevare escrescenze cancerose e per valutare l’efficacia del trattamento del cancro di un paziente. Possono anche essere utilizzati per monitorare il cuore e il sistema circolatorio, il sistema respiratorio, il cervello e le funzioni del corpo come il metabolismo del glucosio.
Tutte le scansioni PET iniziano con la somministrazione di materiali radioattivi. Questi materiali vengono solitamente somministrati per via endovenosa, sebbene possano essere anche ingeriti o inalati. Una volta che questi materiali hanno raggiunto l’organo o il sistema bersaglio, il medico può fotografarli attraverso l’uso di uno scanner PET.
Alcune delle scansioni PET più comuni sono quelle utilizzate in oncologia. Con l’aiuto delle scansioni PET, i medici possono determinare le dimensioni esatte e la posizione dei tumori e, se vengono scattate più immagini nel corso di poche settimane o mesi, come il cancro cambia nel tempo. Queste scansioni possono aiutare i medici a capire se un trattamento sta funzionando per un paziente. È anche possibile utilizzare le scansioni PET per determinare se una crescita cancerosa trovata in un organo o sistema si è già diffusa ad altre parti del corpo.
Le scansioni PET possono essere utilizzate anche per valutare le condizioni del cuore e del sistema circolatorio di un paziente. Le sostanze chimiche radioattive nel sangue possono essere utilizzate per determinare quanto bene scorre il sangue e se un paziente trarrebbe beneficio da un intervento chirurgico di bypass. Possono anche aiutare i medici a determinare la salute generale del cuore mostrando quanto sia efficace il cuore nel pompare il sangue in tutto il corpo. Questi tipi di scansioni di solito comportano l’introduzione della sostanza chimica radioattiva nel flusso sanguigno del paziente.
Altri tipi di scansioni PET possono concentrarsi interamente su una parte del corpo, spesso il cervello. Queste scansioni possono essere utilizzate per cercare anomalie come tumori o regioni di cellule morte che potrebbero indicare un precedente ictus. Possono anche essere usati per aiutare i medici a determinare la causa dei problemi con il sistema nervoso centrale, come le convulsioni. Nella ricerca medica, altri tipi di scansioni PET possono essere utilizzati per aiutare a mappare il cervello sano.