I pericoli delle radiazioni a microonde dipendono dal periodo di tempo esposto, dalla distanza dalla sorgente e dal livello di potenza del dispositivo di emissione. Il calcolo dei pericoli delle radiazioni a microonde dipende in modo significativo da dove cade sullo spettro delle radiazioni, dalle onde ad alta frequenza come i raggi gamma nella parte superiore di questo elenco, alle onde a bassa frequenza come le onde radio nella parte inferiore. Le frequenze delle microonde sono leggermente più energiche delle onde radio, mentre la radiazione dei televisori e degli schermi dei computer scende immediatamente al di sotto di quella delle onde radio ed è classificata come radiazione a frequenza estremamente bassa (ELF). Le radiazioni ionizzanti sono anche molto più pericolose delle radiazioni non ionizzanti, poiché hanno il potenziale di danneggiare il DNA nelle cellule umane. I raggi gamma ad alta energia, i raggi X e alcune radiazioni ultraviolette sono ionizzanti, ma non microonde.
La potenza della radiazione del forno a microonde è infatti meno energetica di quella della normale luce visibile. Questo non vuol dire che la radiazione a microonde non presenti alcun rischio, poiché l’esposizione ad essa può essere abbastanza comune. Non solo i forni emettono radiazioni a microonde, ma anche i telefoni cellulari.
Per i forni a microonde, in particolare, il pericolo principale rappresentato è quello di prossimità. Un forno a microonde standard emette circa 600-700 watt di potenza per cucinare il cibo. Secondo le linee guida federali degli Stati Uniti, la massima perdita consentita di radiazioni da un forno a microonde in uso è di 5 milliwatt, che è di 0,005 watt per centimetro quadrato (5 mW / cm2). Questa perdita di radiazioni diminuisce anche di un fattore 10 con un quadrato della distanza dalla sorgente. Se qualcuno stesse ricevendo 5 milliwatt di esposizione essendo 2,5 cm dal forno a microonde durante il suo funzionamento, facendo un passo indietro di 25,4 cm (10 pollici) si ridurrebbe questa esposizione di un fattore di 100 o di 0,00005 watt.
Al contrario, il livello di radiazione a microonde di un telefono cellulare è di circa un milliwatt per centimetro quadrato (1 mW / cm2). Le torri di trasmissione a microonde per i segnali dei telefoni cellulari sono in genere nell’intervallo di 300 watt. È stato dimostrato che i livelli tipici di potenza delle microonde nelle case vicine a torri di telefonia mobile sono un milione di volte inferiori ai limiti stabiliti dall’International Radiation Protection Association (IRPA).
Tenere un telefono cellulare e la sua antenna ricevente leggermente distanti dalla testa, racchiudendolo in una custodia per il trasporto o utilizzare gli auricolari in modo che il dispositivo possa essere posizionato a distanza ridurrà notevolmente l’esposizione alle radiazioni a microonde. Ciononostante, continuano gli studi sui potenziali pericoli che i telefoni cellulari presentano, specialmente laddove utilizzati dai bambini in crescita. Anche i rilevatori di radar utilizzati dagli agenti di polizia nelle auto di pattuglia generano microonde e queste unità sono allo studio per determinare se esiste un rischio a lungo termine di esposizione, ma finora le prove non hanno mostrato alcun effetto avverso. Nonostante queste notizie, studi in Russia hanno dimostrato che l’esposizione a lungo termine a livelli molto bassi di radiazioni a microonde può comportare rischi per la salute, e questo ha portato a limiti di sicurezza russi e dell’Unione Europea di 1 mW / cm2 rispetto al limite di sicurezza stabilito negli Stati Uniti di 5 mW / cm2.
Probabilmente il più grande pericolo delle radiazioni a microonde a partire dal 2011 è rappresentato dai potenziali rischi di ciò che comporta per determinate molecole alimentari durante la cottura. È stato dimostrato che la cottura a microonde può denaturare proteine, vitamine e minerali suddividendoli in molecole più piccole che hanno scarso valore nutrizionale. Il processo di cottura può anche creare composti radiolitici, sostanze chimiche decomposte dagli effetti delle radiazioni che possono comportare alcuni rischi per la salute, come essere cancerogeni, ridurre la funzione immunitaria o compromettere la memoria. A causa di queste incognite, la formula per bambini e il sangue per le trasfusioni non vengono mai riscaldati dalle radiazioni a microonde negli ospedali. È anche noto che alcuni imballaggi per alimenti in plastica morbida hanno il potenziale di lisciviare composti plastici negli alimenti se utilizzati come contenitore o rivestimento nel forno a microonde, pertanto si raccomanda di scaldare il cibo solo in vetro o plastica chiaramente indicati come microonde -sicuro.