Il termine “cibo spazzatura” viene utilizzato per descrivere alimenti a basso valore nutrizionale, con un valore calorico relativamente elevato. Molte persone cercano di evitare o limitare tali alimenti nella loro dieta, per timore che non sia salutare, nonostante il fatto che numerosi produttori di alimenti producano una gamma di prodotti che potrebbero essere considerati spazzatura. Nutrizionisti, medici e altri fautori della salute spesso lavorano per educare le persone sul cibo spazzatura, incoraggiandole a mangiare diete ben bilanciate che contengono un’alta percentuale di cibi sani.
Questo termine è stato coniato nel 1972 dai sostenitori del Center for Science in the Public Interest che volevano attirare l’attenzione del pubblico sulla questione degli alimenti con un alto valore calorico e un basso valore nutrizionale. Per i produttori, produrre tali alimenti ha un grande fascino, in quanto tendono ad essere economici da produrre e facili da maneggiare. Hanno anche una durata di conservazione prolungata, che li rende facili da immagazzinare e vendere per i negozi.
Gli alimenti che rientrano nell’ambito del “cibo spazzatura” variano, a seconda di una serie di fattori. Gli spuntini come patatine, caramelle e così via sono generalmente universalmente concordati come adatti a questa categoria e alcune persone inseriscono anche nel fast food fast food come hamburger, pizza e patatine fritte. In alcune comunità, anche il cibo da asporto etnico come gyros, curry indiano, tacos, fish and chips e così via è considerato cibo spazzatura.
Spesso, i cibi che qualcuno considera cibo spazzatura sono molto eloquenti. Le definizioni tendono a dipendere dalla classe e dallo status sociale di qualcuno. Le persone con più soldi tendono ad avere una definizione più ampia, causando alcune persone ad accusarli di snobismo di classe, mentre gli individui a basso reddito possono riconoscere un minor numero di alimenti come cibo spazzatura. Soprattutto nel caso degli alimenti etnici, una classificazione come “cibo spazzatura” potrebbe essere percepita come piuttosto offensiva, dato che tali alimenti sono stati preparati e consumati per secoli e molti sono in realtà abbastanza sani.
Come regola generale, indipendentemente da ciò che si classifica come cibo spazzatura, tali alimenti sono perfettamente sicuri da mangiare, purché siano integrati in una dieta ben bilanciata. Non c’è niente di sbagliato nell’avere qualche patatina di tanto in tanto, ma consumare una dieta basata principalmente su tale cibo è motivo di preoccupazione. Poiché il cibo spazzatura spesso manca di vitamine e minerali utili, le persone che lo mangiano esclusivamente possono soffrire di carenze nutrizionali che potrebbero causare problemi di salute e di conseguenza potrebbero verificarsi altri problemi fisici come l’indigestione.
In alcune regioni del mondo, la pubblicità del cibo spazzatura è attentamente controllata e monitorata, per la preoccupazione che tali alimenti spesso fanno appello ai bambini. Ad esempio, agli inserzionisti può essere espressamente vietato fare pubblicità rivolta ai bambini, e qualsiasi affermazione fatta in merito al beneficio nutrizionale degli alimenti viene generalmente valutata attentamente per determinare quanto siano concreti.