Un’erba è una pianta le cui foglie, semi o fiori sono usati per aromatizzare il cibo o in medicina. Altre applicazioni di erbe includono cosmetici, coloranti e profumi. La parola deriva dal latino herba, che significa “colture verdi”. Con le specie del genere della menta originarie dell’Australia, del Nord America, dell’Europa e dell’Asia, la menta è un’erba che include più varietà rispetto alla popolare menta verde e menta piperita. In effetti, molte altre erbe usate come condimenti provengono dalla stessa famiglia (Lamiaceae), tra cui basilico, erba gatta, origano, rosmarino e salvia; mentre wintergreen, che potrebbe essere correlato alla zecca, proviene in realtà da una famiglia diversa.
Storia. Non sorprende che la menta sia stata masticata come una bevanda rinfrescante dell’alito all’inizio della storia. Ovidio racconta la storia di una ninfa di nome Minthe o Menthe che stava per essere sedotta da Ade, Dio degli Inferi, quando sua moglie, Persefone, arrivando su di loro, la trasformò in una pianta. La menta veniva usata nei riti funebri dell’antica Grecia e in un’antica bevanda fermentata d’orzo.
Descrizione. I membri della famiglia della menta producono piante verdi e folte. Mentre la maggior parte delle varietà raggiunge un’altezza di 1-3 piedi, tuttavia a volte vengono utilizzate come copertura del terreno. Il colore delle foglie varia a seconda della specie e i fiori possono essere bianchi, rosa o lavanda.
Giardinaggio. I membri della famiglia della menta sono piante perenni resistenti con una tendenza a diffondersi e i giardinieri possono scegliere di confinarli in contenitori per questo motivo. I tipi più popolari includono menta verde, menta piperita e bergamotto, nonché menta aromatizzata agli agrumi e ananas e persino menta al cioccolato. Crescono bene in terreni umidi, ben drenati e in ombra parziale. Poiché le zecche impollinano in modo incrociato, producendo semi che sono spesso di scarsa qualità e non fedeli al tipo, è meglio scaldare i fiori e propagarsi usando divisione, talee radicali o corridori.
Cibo e altri usi. Molte varietà di menta fresca e secca sono usate come condimenti in una varietà di cucine, dai curry indiani e del sud-est asiatico e dal tabouleh mediorientale ai keftedes greci, l’agnello britannico con salsa di menta e il julep di menta degli Stati Uniti del sud. Le foglie vengono anche infuse per fare una bevanda variamente indicata come tisana o tisana e come componente aromatizzante per la gelatina di menta. Mentre la menta è usata come aroma nel dentifricio e nelle medicine per trattare i disturbi allo stomaco, il mentolo, fatto con olio di menta, è usato nei prodotti da banco per la tosse, i balsami per le labbra e i collutori. La varietà di menta chiamata pennyroyal non deve essere ingerita, ma viene utilizzata come repellente per pulci.
Preservazione. L’essiccazione non è l’ideale per ogni erba, ma funziona bene con la menta. Raccolto prima che le piante fioriscano; tagliare gli steli; legandoli insieme; e appendendoli ai ganci sopra o vicino al soffitto per circa una settimana in un luogo caldo, asciutto e buio fino a quando non saranno croccanti. Alcune persone usano solo le foglie, mentre altre usano anche gli steli. Conservare in un luogo fresco e buio in un contenitore ermetico con un essiccante aggiunto.