El término «néctar» se utiliza para referirse a varias cosas diferentes. En un sentido botánico, es un líquido muy rico y dulce secretado por las plantas. En el mundo de la cocina, el néctar es una forma de jugo de fruta que puede tomar una variedad de formas, dependiendo del estilo en el que está hecho. Muchas personas asocian el término con jugos de frutas sin diluir, que tienden a ser muy dulces y muy ricos, al igual que los líquidos vegetales por los que reciben su nombre.
La palabra proviene del griego nektar, que significa «bebida de los dioses». El néctar también se conoce como ambrosía, y según la mitología griega, era una bebida que proporcionaba una nutrición completa, y las personas que lo bebían se volvieron inmortales. Las personas a menudo asocian este líquido con jugos dulces, ricos y lujosos que son casi demasiado intensos para beber solos como resultado del significado clásico.
Se puede usar cualquier cantidad de frutas para producir néctar, aunque las frutas tropicales como los mangos y las guayabas son muy populares. También puede encontrarlo hecho de frutas naturalmente dulces y jugosas como duraznos y albaricoques. Cuando se produce como un jugo sin diluir, se hace presionando la fruta en cuestión, y a menudo incluye parte de la pulpa, lo que hace que el resultado sea muy espeso. Este tipo de néctar se usa en bebidas mixtas para proporcionar una nota de dulzura, y también se puede diluir con agua o refrescos y beber solo.
Sin embargo, el néctar no necesariamente tiene que ser jugo sin diluir. Varias compañías en los Estados Unidos producen productos que están diluidos con una variedad de sustancias, utilizando la etiqueta para aprovechar los requisitos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos que establecen que el néctar debe contener 25-50% de jugo, mientras que el «jugo de fruta» debe típicamente contienen un mayor porcentaje de fruta real. Estas variedades a menudo están muy endulzadas, lo que las hace menos nutritivas que el jugo simple o los néctares sin diluir.
Muchas personas encuentran el néctar bastante refrescante, especialmente cuando se sirve frío en un día caluroso. Los cocineros aventureros pueden intentar mezclarlo con té helado para una bebida distintiva, o servirlo con bolas de helado para hacer una forma de fruta del flotador de cerveza de raíz. Al comprar néctar en el mercado, debe inspeccionar la etiqueta con cuidado, para asegurarse de obtener el tipo que desea, ya que no quiere ser sorprendido por alguien con un bajo contenido de fruta.