Il cavolfiore è un ortaggio della specie Brassica oleracea, che comprende cavoli, cavoletti di Bruxelles, broccoli, cavoli e cavolo rapa. Tutte queste piante sono in realtà varianti della stessa specie e il cavolfiore è formalmente noto come Brassica oleracea var. botrite. Come altre verdure di questo gruppo, che fa parte della famiglia della senape, ha una consistenza piccante, leggermente speziata, sia in forma cruda che cotta. La maggior parte dei negozi porta la verdura in vari punti dell’anno.
Tecnicamente, la maggior parte della pianta di cavolfiore è commestibile, ma la maggior parte dei consumatori preferisce la testa, che è formata da una massa di steli di fiori immaturi. Come regola generale, la testa è bianca, ma le varianti sono disponibili anche in viola e verde. Anche le foglie e il gambo verdi sono commestibili, anche se richiedono una cottura prima di poter essere consumati. Indipendentemente dalla porzione di pianta che un consumatore intende mangiare, la testa dovrebbe essere colorata in modo uniforme e uniforme quando acquistata, e le foglie e gli steli dovrebbero essere croccanti, non avvizziti.
Il nome di cavolfiore deriva dal latino caulis, che significa “gambo” e floris, per “fiore”. Poiché il termine “cavolo” è anche correlato al caulis, il nome potrebbe anche essere tradotto come fiore di cavolo o fiore di cavolo. Il nome annuisce al fatto che la verdura è una pianta insolita in una famiglia coltivata per verdure commestibili, non fiori. È di origine mediterranea e tende a preferire climi freschi e umidi. Il cavolfiore è tecnicamente resistente al gelo e può essere coltivato nella maggior parte delle zone USDA, ma non è resistente al gelo e può essere danneggiato. Se il clima è troppo freddo, produrrà solo piccole teste parziali.
Molti membri del gruppo Botrytis sono cresciuti in Europa da secoli. Nel giusto clima, il cavolfiore può essere indotto a produrre due volte all’anno, fornendo una fonte di nutrimento quando altre piante potrebbero non maturare. Tuttavia, la pianta è notoriamente difficile da coltivare, con requisiti di temperatura difficili, e alcuni giardinieri rinunciano a farla crescere affatto, per non parlare della resa due volte. La pianta può essere cotta, in salamoia o consumata cruda e ci sono numerose applicazioni culinarie per il cavolfiore che vanno dal curry alle finte purè di patate.
La testa di cavolfiore è talvolta chiamata anche la cagliata bianca, o solo la cagliata. A prima vista, assomiglia a cagliata di latte, poiché è grumosa e bianca. Le varietà colorate possono aggiungere un tono interessante ai piatti, quando possono essere ottenuti. I mercati degli agricoltori e i negozi di prodotti speciali possono offrire cavolfiore variegato quando è disponibile.