Il gelato alla vaniglia è una forma di deserto freddo o parzialmente congelato che è aromatizzato con i semi di vaniglia, che in realtà non sono affatto fagioli ma baccelli di semi di frutta delle piante del genere Orchidea Vaniglia. Sebbene il gelato alla vaniglia sia spesso considerato il più semplice e comune dei gusti di gelato, la spezia alla vaniglia è la seconda spezia più costosa disponibile dopo lo zafferano a causa delle esigenze lavorative della coltivazione delle orchidee alla vaniglia. A partire dal 2011, le classifiche di popolarità per vari gusti di gelato mettono costantemente il gelato alla vaniglia in cima alla lista, con circa il 29% delle persone che lo preferiscono nel complesso. Il secondo sapore più popolare, il cioccolato, si classifica solo come preferito per primo dall’8,9% dei fan del gelato.
Poiché le orchidee sono piante tropicali, l’orchidea Vaniglia è coltivata solo in regioni selezionate del globo. I principali esportatori di vaniglia sono Madagascar, Messico e Tahiti. A causa delle spese dei baccelli di vaniglia, gran parte del moderno gelato alla vaniglia è prodotto con un estratto di vaniglia al 35% di alcol. L’imitazione di aroma di vaniglia è anche usata in molti dessert di gelato alla vaniglia, con l’aroma che deriva in gran parte dalla lignina, un sottoprodotto della lavorazione del legno nell’industria della pasta e della carta.
Esistono anche molte ricette di gelati fatti in casa per la vaniglia, poiché è un sapore relativamente semplice da produrre. Il gelato stesso è un dessert che esiste da almeno il 1700 d.C., quando è noto che il governatore Bladen dello stato del Maryland negli Stati Uniti lo abbia servito per la prima volta ai suoi ospiti. Le prime ricette per il dessert sono apparse per la prima volta nello stesso anno, con la stampa del libro di cucina francese L’Art de Faire des Glaces.
Le macchine per gelato commerciali o i produttori di gelati per la casa sono all’ordine del giorno e vengono con le istruzioni su come realizzare molti gusti unici di gelato. Il processo è abbastanza semplice e prevede la refrigerazione di una miscela di latte vaccino, zucchero, sale e crema con aromi in una vasca centrale circondata da ghiaccio. Le lame motorizzate trasformano gli ingredienti in una miscela densa simile a una pasta che viene congelata in seguito per una maggiore consistenza e spessore.
A partire dal 2011, gli Stati Uniti si classificano come la prima nazione al mondo in termini di consumo di gelati, con cittadini statunitensi che consumano in media 5,5 galloni (21 litri) a persona all’anno. La Nuova Zelanda è al secondo posto e talvolta prende il comando degli Stati Uniti, seguita da Danimarca, Australia e Belgio / Lussemburgo per completare i primi cinque. Solo nel Regno Unito, vengono consumati 2,1 galloni (8 litri) di gelato per persona all’anno. Si stima che nel 2009 siano stati prodotti e consumati circa 1,52 miliardi di galloni (575 miliardi di litri) di gelati, pari a circa il 26% dell’intero mercato dei prodotti lattiero-caseari congelati.