Il nitrito di sodio è un composto chimico che viene utilizzato principalmente come additivo nelle carni e in altri alimenti. Ha proprietà che preservano il colore e la freschezza, soprattutto nelle carni lavorate. Allo stato puro, è una polvere bianca o giallastra, con una consistenza un po ‘simile al sale. È considerato un sale in senso chimico, nel senso che è composto da ioni con carica positiva di un metallo – sodio – e ioni non metallici con carica negativa – nitrito.
Ci sono almeno tre scopi raggiunti dall’aggiunta di nitrito di sodio ad alcuni prodotti alimentari. Il primo è la conservazione del colore. Il nitrito di sodio conserva il colore rosso delle carni e di alcuni tipi di pesce in modo che rimangano rossi anche se vengono cotti durante la lavorazione.
Un altro scopo è inibire la crescita dei batteri Clostridium botulinum. Questa specie di microrganismo è altamente pericolosa quando è presente nei prodotti alimentari, poiché produce una neurotossina che provoca una serie di sintomi nell’uomo noti come botulismo. Questi sintomi comprendono la paralisi muscolare, che può portare a insufficienza respiratoria e morte.
Il nitrito di sodio, a causa del modo in cui viene utilizzato nel processo di stagionatura delle carni, mantiene anche la freschezza complessiva rallentando lo sviluppo di aromi o odori rancidi negli alimenti che viene utilizzato per il trattamento. Ha anche altre applicazioni al di fuori della preparazione del cibo. In medicina, dosi adeguate di nitrito di sodio possono funzionare come broncodilatatori, rilassanti intestinali e persino come antidoto ad alcuni veleni come il cianuro e l’idrogeno solforato. È stato anche usato per dilatare i vasi sanguigni e per trattare alcuni disturbi polmonari nei neonati.
Come con qualsiasi altro conservante chimico, il nitrito di sodio è stato sottoposto a un attento esame poiché la sua sicurezza è stata messa in discussione. Alcuni studi di laboratorio hanno trovato collegamenti tra grandi quantità di consumo di nitrito di sodio e una maggiore incidenza di alcuni tumori. È stato anche collegato al mal di testa in coloro che hanno una storia di sofferenza. Tuttavia, questa sostanza chimica è anche prodotta dai nostri stessi corpi, e alcuni dicono che ne facciamo più di quanto consumiamo. Questo è un punto importante da considerare, poiché svolge un ruolo vitale nel mantenimento della salute dello stomaco, controllando in particolare la crescita di batteri che potrebbero altrimenti causare gastroenterite.
Le tendenze cancerogene del nitrito di sodio possono essere controllate o prevenute con l’aggiunta di vitamina C ai salumi. Tuttavia, alcuni raccomandano che i bambini e le donne in gravidanza o in allattamento evitino l’assunzione non necessaria di nitrito di sodio. Come molte sostanze chimiche controverse, non è stato dimostrato in modo conclusivo di essere un pericolo per la salute dell’uomo in termini di quantità a cui le persone sono solitamente esposte.