Estratta dalle radici essiccate della pianta di manioca, la farina di tapioca è di colore bianco, di solito leggermente dolce e molto ricca di amido. La farina di tapioca è usata in tutto il mondo come agente addensante. Questo tipo di farina è anche popolare come ingrediente di cottura senza cereali e senza glutine.
La farina di tapioca è più comunemente usata come agente addensante in salse o dessert o come componente in cottura. La farina stessa è un legante superiore e possiede un sapore abbastanza insipido e neutro da sola. Viene spesso sostituito con amido di mais o amido di freccia, sebbene ciascuno di questi amidi influenzi la cucina in modo diverso. La farina di tapioca è particolarmente gommosa e diventa traslucida e brillante quando viene cotta.
Quando si cuoce, la farina di tapioca non deve essere sostituita direttamente con farina di grano. Se si desidera la tapioca come sostituto della farina senza glutine, di solito viene combinata con amido di patate, gomma di xantano e quindi una farina senza glutine aggiuntiva come la farina di riso. Una tale combinazione è necessaria per ottenere tutti gli elementi tessili desiderati della maggior parte dei prodotti da forno.
Dal punto di vista nutrizionale, la farina di tapioca è prevalentemente amido. È relativamente povero di calorie ma anche povero di vitamine e minerali essenziali. Il limitato profilo nutrizionale della farina di tapioca spiega il suo uso come solo addensante in gran parte del mondo sviluppato.
La pianta madre di Tapioca è la manioca, o Manihot esculenta. A volte chiamato anche manioca o yuca, la manioca è originaria del Sud America. Sebbene sia ancora mangiato da persone in Sud America, la manioca è ora coltivata in aree tropicali e subtropicali in tutto il mondo ed è stata per molte centinaia di anni. In effetti, le radici di manioca rimangono un alimento base per milioni di persone.
Il tubero di manioca non è ampiamente consumato oltre i tropici e i subtropicali. La tapioca, tuttavia, appare in diverse cucine di tutto il mondo. I piatti comuni a base di tapioca includono budini, perle di tapioca, patatine, focacce e fufu.
Le radici di manioca contengono componenti chimici chiamati glucosidi cianogeni. Una volta consumate, queste sostanze chimiche interagiscono con un enzima presente anche nella manioca che rilascia acido cianidrico. Le culture di tutto il mondo che coltivano manioca hanno sviluppato metodi tradizionali di preparazione delle radici di manioca che eliminano il pericolo di avvelenamento da cianuro. Le varietà più dolci di manioca, che normalmente vengono utilizzate per produrre farina di tapioca, contengono quantità inferiori di pericolosi glucosidi cianogeni. Il processo di estrazione dell’amido di manioca per produrre la farina elimina quindi il resto di questi composti tossici.