I semi del movimento controcultura degli anni ‘1960 furono piantati negli anni ‘1940 e ‘1950 dalla cosiddetta Beat Generation. Poeti e scrittori come Jack Kerouac e Allen Ginsberg hanno sfidato la società mainstream pubblicando opere influenzate dal jazz, spesso intrecciate con riferimenti alla droga e un linguaggio osceno. Alla fine degli anni ‘1950, l’autore Ken Kesey e molti dei suoi amici che vivevano in una zona bohémien di Stanford, in California, formarono una libera alleanza chiamata Merry Pranksters. Gli originali Merry Pranksters hanno modellato il loro stile di vita sulla base della cultura beatnik di New York, in particolare le esperienze On the Road di Jack Kerouac.
Intorno al 1960, Ken Kesey si offrì volontario per una serie di esperimenti medici che coinvolgevano varie droghe psichedeliche, come la mescalina, il peyote, i semi di gloria mattutina e, soprattutto, l’LSD. Kesey ha contrabbandato molte di queste sostanze agli altri Merry Pranksters, che in seguito hanno scoperto metodi legali per importare peyote dal Messico. Nel frattempo, lo stesso Kesey è diventato un romanziere di successo con la pubblicazione di Qualcuno volò sul nido del cuculo e A volte una grande idea. Alimentati dalle loro esperienze di droga che espandono la mente, i Merry Pranksters iniziarono a formulare idee grandiose su come trasformare il resto della gioventù del paese all’LSD e ad altre droghe psichedeliche.
Nel 1964, Ken Kesey voleva visitare la scena beatnik di New York City nello stesso momento in cui sarebbe stato pubblicato il suo romanzo A volte una grande idea. Per realizzare questo viaggio attraverso il paese, i Merry Pranksters hanno acquistato uno scuolabus in pensione e lo hanno completamente ristrutturato. Ispirandosi alla pop art di Andy Warhol e allo stile dei fumetti di Roy Lichtenstein, i Merry Pranksters hanno creato numerosi murales Day-Glo sia sulle pareti interne che esterne. L’autobus conteneva anche una serie di cineprese e microfoni, che i Merry Pranksters usavano per registrare quasi ogni secondo del loro viaggio. Ken Kesey chiamò l’autobus ulteriormente, forse riferendosi agli effetti di espansione della mente dell’LSD.
L’autobus era guidato principalmente da Neal Cassady, una leggendaria figura della controcultura resa famosa dagli scritti di Jack Kerouac. Il piano era di guidare in giro per gli Stati Uniti con una grande quantità di LSD e altre droghe. I visitatori sarebbero incoraggiati a ingerire succhi di droga e ad unirsi ai Merry Pranksters in scherzi di teatro di strada o altri eventi improvvisati. Poiché l’LSD era considerato legale fino al 1966, le forze dell’ordine non potevano sequestrare l’autobus o arrestare i suoi occupanti per possesso di droga. Questo viaggio attraverso il paese è culminato in un fatidico incontro con Jack Kerouac e molti altri leader della Beat Generation. Kerouac non ha abbracciato la nuova generazione della controcultura, dal momento che molte delle loro esperienze sono state alimentate da droghe più pesanti della marijuana o dell’alcol.
Dopo essere tornati in California, i Merry Pranksters sponsorizzarono una serie di feste volte a introdurre l’LSD e altri allucinogeni nel fiorente movimento hippie. Questi eventi erano chiamati informalmente Acid Tests, con cartelli che chiedevano “Puoi superare il test?” I locali erano dipinti con i colori Day-Glo e presentavano le opere d’arte psichedeliche spesso associate alla cultura hippie di Haight-Asbury. Band locali venivano spesso assunte per fornire musica di sottofondo ai partecipanti, con nomi ispirati alla psichedelia come i Grateful Dead, i Jefferson Airplane e i Doors.
Dopo che l’LSD divenne illegale nel 1966, i Merry Pranksters subirono un duro colpo. Temendo una lunga pena detentiva per l’accusa di possesso di droga, Ken Kesey ha simulato un tentativo di suicidio ed è fuggito in Messico. Anche gli altri Merry Pranksters si separarono presto. Nel 1968, Neal Cassady fu trovato morto vicino ad alcuni binari ferroviari in Messico.
Ken Kesey è stato infine arrestato per possesso di marijuana relativamente minore e condannato a sei mesi. L’autobus chiamato Further è stato spostato nello stato natale di Kesey, l’Oregon, per la custodia. Diversi Merry Pranksters sono morti dagli anni ‘1960, ma Kesey ha continuato a organizzare una serie di riunioni fino alla sua morte per complicazioni di un intervento chirurgico al fegato nel 2001.