Le mele cotogne sono frutti paffuti e leggermente ovoidali che maturano verso l’inizio dell’autunno. A molti frutticoltori piace coltivare questi frutti perché sono piante resistenti e di bassa manutenzione che spesso producono un raccolto abbondante. Chi vuole provare le mele cotogne può trovarle spesso nei mercati degli agricoltori e nei negozi di alimentari locali. Quando acquisti o raccogli questi frutti, è importante cercare segni che siano maturi ma che non inizino a rovinare.
La maggior parte delle mele cotogne rimangono dure e gialle anche quando sono mature, rendendole immangiabili allo stato grezzo. Una volta cotti, di solito hanno un sapore molto dolce e leggermente floreale. I frutti migliori sono generalmente carnosi e molto sodi. Alcuni frutti di mela cotogna potrebbero avere macchioline marroni o nere, ma questo di solito non è un segno di malattia o deterioramento e non dovrebbe influenzare il sapore del frutto. Tuttavia, i cuochi dovrebbero staccare questi punti prima di mangiare le mele cotogne.
Le mele cotogne migliori di solito hanno un profumo leggermente dolce, simile a una mela, specialmente attorno allo stelo e alle estremità dei fiori. Tutti i frutti che presentano grandi macchie di carne marrone, squishy o rugosa iniziano a rovinarsi e devono essere saltati. I frutti grandi sono anche in genere più maturi e più dolci dei piccoli frutti perché hanno avuto più tempo per maturare sull’albero. Questo non è sempre il caso, poiché alcuni alberi di mele cotogne possono semplicemente portare piccoli frutti, ma è una buona regola empirica da utilizzare nel negozio di alimentari.
Quando si raccolgono frutti di mele cotogne da un albero, si applicano la maggior parte delle regole di cui sopra. Il frutto dovrebbe avere un buon colore ed essere privo di punti molli. I giardinieri dovrebbero anche cercare buchi nei loro frutti e i frutti ammaccati e bucati dovrebbero essere raccolti e scartati lontano dall’albero. Lividi e buchi potrebbero indicare una malattia o un danno agli insetti, quindi liberarsi del frutto infetto può impedire che si diffonda.
I giardinieri di solito raccolgono mele cotogne all’inizio dell’autunno, verso metà settembre. Le cesoie da giardinaggio affilate dovrebbero essere utilizzate per tagliare gli steli fibrosi e le mele cotogne dovrebbero essere posizionate delicatamente nei cestini piuttosto che gettate al loro interno. Come per le mele, le mele cotogne si ammaccano facilmente e una mela cotogna viziata può rovinare l’intero mazzo.
Dopo la raccolta, le mele cotogne possono essere poste in un luogo fresco, buio e asciutto per la conservazione. Possono continuare a maturare per tre o quattro giorni, momento in cui il cuoco dovrebbe usarli in cucina. Marmellate, gelatine e condimenti di solito si congelano bene. I frutti di mela cotogna possono anche essere usati in torte, crostate e come parte di composte abbondanti e salse spesse di frutta. Ad alcuni cuochi piace persino cuocerli con lo zucchero, frullarli e usarli come sciroppo di pancake.